La revitalización del este de la avenida Passyunk, en el sur de Filadelfia, se ha agilizado en comparación al tiempo urbano estándar.

 Parece que cada mes se abre un nuevo negocio en el tramo que va de la calle Broad hasta Dickinson. Chartreuse, una floristería estilo europeo, y  Green Aisle, de productos orgánicos, son los más recientes. Una docena de nuevos restaurantes ha abierto en los últimos años.

Cada día parece que llegan nuevos residentes. El que fuera un enclave italiano-americano, se está repoblando con solteros y parejas a las que el agente de bienes raíces Greg Damis describe como confiables. “No tienen un automóvil... casi siempre andan cargando una computadora y haciendo negocios en cafés y esquinas”.

Suena mucho a la “clase creativa” que muchas ciudades del país anhelan atraer.

Pero, la mayor parte del crédito debería de ir “al tipo de Kentucky”, como lo llama el concejal Frank DiCicco: Vincent Fumo, el ex senador estatal que ahora cumple una condena de 55 meses en una prisión en Ashland, KY, por cargos de corrupción en el 2009.

Fumo proporcionó la visión y el efectivo como urbanista del este de Passyunk: Compró propiedades estratégicamente, reconstruyéndolas con tiendas y apartamentos, además de buscar inquilinos que atrajeran a “los nuevos” dándoles tarifas rebajadas.

El dinero vino de la Alianza de Ciudadanos por Mejores Vecindarios, organización de Fumo que ahora está contra la pared, pero que un día tuvo $27 millones en sus arcas,  $17 millones de ellos de un acuerdo de una demanda que interpuso Fumo en contra de la Compañía de Electricidad de Filadelfia por sus tarifas. El dinero llegó en 1998, el mismo año en el que el senador y sus aliados pusieron sus ojos en la revitalización de Passyunk.

Parte del dinero se fue a la Alianza de Ciudadanos, otra se fue para adornos y beneficios para sí mismo. Estos fueron  los gastos que tiene el FBI en su caso.

La mayoría del dinero se fue para causas legítimas y dignas, según Paul Levy, quien se encargó de supervisar dicha organización, el pasado 2 de junio, en un informe ante un juez estatal que preside el caso de la organización sin fines de lucro.

Levy, quien es además, cabeza del Distrito de Center City, fue nombrado para examinar las finanzas de la organización y realizar recomendaciones.

Sabemos lo que la Alianza de Ciudadanos y Fumo hicieron mal. El este de Passyunk es un ejemplo de lo que hicieron bien.

La avenida fue una vez un distrito de compras de primera, una colección de 150 tiendas, la mayoría de ellas ndividuales que atendía clientela italo-americana. Un lugar en el que las niñas iban a comprar el vestido para su primera comunión, los niños su primer par de pantalones de vestir, las mujeres las zapatillas italianas de moda y los hombres la joyería como regalo de Navidad para sus esposas.

El restaurante Marra, en el 1736 del este de la Passyunk, con su fachada de azulejos negros y blancos, sus letreros de neón de 1950 y su aparador italo-americano de los años sesentas es muy representativo de un negocio clásico de Passyunk.

Antes y ahora las personas usan la misma frase para describir el área. Dos ejemplos: “Una villa dentro de la ciudad” y “un vecindario estilo europeo muy agradable para caminar”.

Tuvo encanto, pero se desvaneció en los ochentas conforme cambió el mundo, pero Passyunk no lo hizo. Los apartamentos se convirtieron en cuartos de almacén de dueños de negocios que se mudaron para Nueva Jersey. Los negocios cerraban a las 5 p.m., los dueños se rehusaban a abrir los domingos. Los “vacantes” en los locales eran comunes.

Anthony Criniti, quien ha pasado toda su vida como agente de bienes raíces en la cuadra (1633 E. Passyunk), describe la situación de la siguiente manera:

“Básicamente lo que pasó es que el negocio se cayó y la siguiente generación no lo levantó. Las personas venían al medio día y se iban a las 4 p.m.”.

DiCicco fue asignado como el enlace del senador Fumo con la Asociación de Empresarios del Este de Passyunk. DiCicco creció en el vecindario cuando la avenida era prominente, pero su caída fue ejemplificada con la anécdota del declive de los ochentas.

“Era Navidad y me encontraba en el bloque para comprar joyería”, dijo DiCicco. “Fui a dos tiendas y estaban cerradas en la víspera de Navidad”.

DiCicco trabajó con la asociación de empresarios sin ningún resultado.

“La pregunta era: ¿Cómo revitalizar la avenida? Casi todo el mundo en el cuarto había estado ahí por generaciones. Habían sido complacientes, pero siempre se quejaban de que no se estaba haciendo suficiente negocio y todo por culpa de la ciudad. Las juntas duraban dos horas y me inscribí a comités de embellecimiento y otros comités y a la hora de las juntas nadie se presentaba”.

DiCicco dijo que fue y le dijo a Fumo: “Ya llegue al límite. Han pasado cinco años. Ya no puedo lidiar con ellos”.

“Vincent dijo que cuando tuviera el dinero de PECO, tendríamos control de una mayoría de esas propiedades hasta casi tener un centro comercial. Renovar las propiedades. Tener la mezcla adecuada de inquilinos y podríamos tener el contrato de que tienen que estar abiertos noches y fines de semana para atraer a nuevas multitudes”.

Usando el dinero de PECO, la Alianza Ciudadana compró 19 propiedades en Passyunk, supervisó las renovaciones y los puso en renta. Para tener una idea de la mezcla incluye: El restaurante Karina, el cafe Black and Brew, Hardware, Izumi, Jimmy’s Scooters y Aci Nae.

Renee Gillinger, director del Desarrollo de Negocios del Distrito de East Passyunk, dijo que 23 negocios nuevos han abierto sus puertas y 20 han sobrevivido. El Distrito tiene el 7 por ciento de vacante, menos que Center City.

En su reporte, Levy escribió que a través del proyecto de Fumo se puede crear un modelo que podría ser replica en otros vecindarios de Filadelfia.

Fumo compró una masa de propiedades sin tener que pedir dinero prestado, así son propiedades de la organización sin fines de lucro y continúan generando dinero a través de las rentas, lo que puede ser invertido en otros vecindarios. Levy estima que las propiedades de la Alianza de Ciudadanos generan cerca de $730 mil al año y una cifra neta de $200 mil. También recomendó que el grupo, con un nuevo nombre y mandato, continúe.