Las relaciones entre el presidente Hugo Chávez y los dirigentes comunistas de Cuba son suficientemente claras: ésta tiene miles de médicos aquí, por no mencionar un número más reducido de asesores que ayudan en una gran diversidad de asuntos, como ingeniería agrícola e, incluso, entrenamiento de atletas olímpicos.

Sin embargo, la discreta expansión del papel militar de Cuba en Venezuela ha planteado una inquietud en particular entre los detractores de Chávez, quienes sostienen que se están reorganizando las fuerzas armadas – con la ayuda cubana – para ser una institución que se pueda usar para sofocar cualquier confrontación interna con el Presidente.

En una crítica pública pocas veces vista, un ex asesor de Chávez fustigó el papel de los asesores cubanos en aspectos delicados que dice incluyen a la inteligencia militar, el entrenamiento en armamento y la planeación estratégica, así como la logística del propio Chávez, quien viaja a menudo en un avión cubano.

“Estamos a merced de la intromisión en áreas de seguridad nacional por parte de un régimen cubano que quiere que Chávez permanezca en el poder porque Chávez les da petróleo”, dijo en una entrevista el ex asesor, el general brigadier Antonio Rivero, quien se retiró este año.

“Los asesores cubanos están ahí para ejercer presión”, agregó, “y a menudo dicen hablar a nombre del Presidente como si fueran sus emisarios”.

Chávez no ha hablado claramente sobre la presencia de asesores militares cubanos, quienes, según dice, están ayudando “modestamente” en algunas áreas. Sin embargo, públicamente no ha dado detalles sobre cuántos son o dónde están trabajando.

Carlos A. Romero, un politólogo de la Universidad Central de Venezuela que investiga los vínculos militares con Cuba, estima que hay 500 asesores militares cubanos en el país, incluido un grupo de élite de unos 20 oficiales que operan desde Fuerte Tiuna, la principal guarnición del país.

La crítica de Rivero, quien trabajó como un asesor de Chávez los primeros tiempos de su presidencia y después como jefe del organismo para manejar emergencias, se produce tras años en los que Cuba ha fungido como parte primordial del apoyo a Chávez.

Los doctores cubanos han proporcionado atención médica gratuita a los venezolanos pobres; a cambio de tal apoyo, Cuba obtiene de Venezuela importaciones de petróleo de unos 100.000 barriles diarios, con lo que la ayuda a recuperarse de un colapso económico tras el final de los subsidios energéticos en la era soviética en los 1990. Empero, los intercambios militares se han vuelto una situación delicada en Venezuela.

“Cuba no vende sistemas de armamento, lo que la pone aparte de los acuerdos de cooperación militar que tiene Venezuela con Rusia o China”, indicó Rocío San Miguel, una experta en temas jurídicos, especializada en asuntos militares. “Lo que Cuba vende es inteligencia y planeación estratégica, basada en 50 años de experiencia en mantener a un régimen represivo en el poder”.

Rivero, quien dijo que salió a hacer sus críticas “por una cuestión de soberanía”, no proporcionó ninguna evidencia de que las fuerzas armadas hayan adoptado políticas represivas de inspiración cubana. Empero, dijo que los cubanos han asumido tareas más allá de las actividades normales de una alianza militar, y que su presencia en áreas como la inteligencia militar podría comprometer la seguridad nacional.

Chávez ya ha dado pasos para politizar a las fuerzas armadas, removiendo a cientos de oficiales considerados desleales y promoviendo a quienes lo apoyan. Cambió el nombre del Ejército al de Fuerzas Armadas Bolivarianas, y en actos militares hace que los soldados griten el lema: “¡Patria, socialismo o muerte!”.

Se ha acercado más a Cuba a medida que se han marchitado las relaciones con Estados Unidos, otrora el principal proveedor de asesores militares para Venezuela. Después que un golpe de Estado removió a Chávez brevemente en 2002, detuvo los acuerdos de cooperación militar con Estados Unidos, el que recibió bien su expulsión. Desde entonces, Chávez también ha forjado vínculos de defensa con China, Irán y Rusia, y ve esas alianzas como un contrapeso al poder estadounidense en América Latina.

Algunos cambios en la estrategia militar venezolana reflejan el modelo cubano, incluido el énfasis en prepararse para una eventual invasión de Estados Unidos; el crecimiento de la milicia bolivariana, una fuerza civil armada similar a la Milicia Territorial de Cuba, y el centro de atención en forjar una política militar dentro de la Alianza Bolivariana para América, el organismo político regional liderado por Venezuela y Cuba.

La alineación venezolana con Cuba difiere de las políticas de defensa de país izquierdistas moderados en la región. Brasil, la potencia en ascenso de la región, firmó hace poco un acuerdo orientado a reafirmar sus vínculos militares con Estados Unidos.

Para Cuba, tener un papel de asesor militar en el extranjero no es nuevo, aun si sus actividades en Venezuela difieren de las brigadas de combate que envió a Angola y Etiopía en los 1970 o los asesores a Nicaragua en los 1980. La asistencia cubana en Venezuela es mucho más amplia, incluidas áreas como las telecomunicaciones y los sistemas de credenciales de identidad nacionales. El surgimiento de Cuba como el principal aliado de Venezuela ha llevado a críticas de que los cubanos están ayudando a Chávez a reforzar su control sobre un conjunto de instituciones.