Pocos trastornos de salud se manifiestan con mayor profundidad que la epilepsia, una enfermedad caracterizada por episodios de convulsiones que afectan varias funciones físicas y mentales, y la padecen aproximadamente tres millones de personas en EE.UU.

Sin embargo, independientemente de su predominio, muchas personas ignoran totalmente lo que es la epilepsia, con la excepción de que los epilépticos sufren convulsiones no provocadas. Aunque cualquier persona que haya sido víctima de dos o más convulsiones se considera epiléptica, el padecimiento va mucho más allá de esos episodios.

¿Qué es la epilepsia?

Es un trastorno neurológico que se produce cuando el funcionamiento normal del cerebro se interrumpe a causa de flujos intermitentes de energía eléctrica.

Como el funcionamiento normal del cerebro depende del paso de millones de minúsculas cargas eléctricas transmitidas por las células nerviosas a todas partes del cuerpo, los flujos asociados con la epilepsia son mucho más intensos que lo normal.

Esos cambios físicos se conocen como convulsiones epilépticas, y pueden ser parciales, cuando los flujos de energía mencionados sólo se producen en una parte del cerebro; o generalizadas, cuando afectan las células nerviosas cerebrales en su conjunto.

¿Qué la provoca?

Según la Fundación de la Epilepsia (Epilepsy Foundation), las convulsiones son indicadores de un funcionamiento cerebral anormal, pero la causa de las mismas es a menudo inidentificable. Aproximadamente el 70 por ciento de los pacientes de epilepsia no saben por qué la padecen, y en cuanto al 30 por ciento restante, el funcionamiento cerebral anormal podría ser resultado de lesiones en la cabeza o falta de oxígeno durante el parto, que dañaron el sistema eléctrico del cerebro.

Entre otras causas figuran tumores cerebrales, envenenamiento con plomo, problemas de desarrollo cerebral antes del nacimiento, e infecciones como la meningitis o la encefalitis.

¿Qué desencadena las convulsiones?

En muchas ocasiones, los epilépticos pueden reconocer factores que pudieran desencadenar las convulsiones. Sin embargo, algunos no los presentan.

En general, el factor desencadenante más común es no tomar medicamentos, por lo cual es imperativo que las personas a quienes se les hayan recetado medicinas anticonvulsivas deben tomarlas de acuerdo a la dosificación y el horario establecido.

Otros factores que se vinculan a las convulsiones son las fluctuaciones hormonales, el estrés y los hábitos de sueño.

¿Cuáles son los síntomas?

El síntoma principal de la epilepsia está conformado por las convulsiones que se producen repetidamente sin aviso. A menos que se reciba tratamiento, las convulsiones pueden aumentar, empeorar y hacerse más frecuentes.

Entre los síntomas de convulsiones está la percepción de sensaciones incontroladas, como olores o sonidos extraños. Otros síntomas pueden ser: pérdida del control muscular, desmayos, quedarse mirando al espacio, y sacudidas del cuerpo, y posiblemente caídas.