A los 79 años, Jaime Escalante, legendario profesor de matemáticas del este de Los Ángeles, inspiración de la película de 1988, Stand and Deliver, está luchando por su vida.

Esta vez las “ganas” – palabra con la que indoctrinó a miles de estudiantes latinos con el fervoroso deseo de aprender, ya no podrá ser lo suficiente para salvarlo. Hace un mes los médicos le dieron al boliviano, en las últimas etapas de cáncer a la vesícula, dos meses más de vida, su gran amigo Edward James Olmos le informa a Hispanic Link News Service.

Olmos, nominado al Oscar por su actuación como Escalante, se está empeñando en recaudar fondos para ayudar al profesor y a su familia en Sacramento, California, para cubrir los gastos médicos crecientes y permitirle pasar su últimos días cómodo y con paz.  “No es que estemos tratando de salvarle la vida”, dice Olmos, resignado.

Olmos pasó gran parte de un año con Escalante antes de comenzar la película. “Pude hacer amistad con una de las mejores personas del planeta”, explica, proclamando que Escalante tenía la mayor profundidad de carácter de cualquier personaje que él hubiera representado.

Nacido en La Paz, Bolivia, Escalante dictó cursos de física y matemáticas en su tierra natal antes de inmigrar a los Estados Unidos en 1964. En California se enfrentó a un nuevo idioma y al requerimiento de adquirir credenciales docentes estadounidenses. Al completar las credenciales, consiguió un empleo como profesor de matemáticas en la escuela secundaria Garfield en el este de Los Ángeles.

Después de convencer a los administradores de la escuela, a algunos estudiantes y a sus padres que aceptaran su reto, instituyó las primeras clases de cálculo de nivel universitario, en Garfield.

Su mayor triunfo – y choque – llegó en 1982 cuando guió a 18 de sus estudiantes a aprobar el riguroso examen avanzado de cálculo a nivel nacional, un logro comparable con salir con nota excelente en una competencia universitaria.

¿El choque? Que los que administraron el examen no pudieran creer que los estudiantes chicanos del este de Los Ángeles fueran así de inteligentes. Con sospechas que hubieran hecho trampas, los funcionarios del examen nacional exigieron que volvieran a dar el examen. Los estudiantes cumplieron y volvieron a salir aprobados, muchos con notas hasta más altas que la primera vez.

El agrio recuerdo de cómo los medios representaron el drama se quedó con Olmos. “La prensa se le fue encima”, en lo que la acusación de hacer trampa recibió mucha más atención que el logro de Escalante y sus estudiantes, recuerda Olmos con un rencor persistente.

El actor conoció por primera vez a Escalante a comienzos de los años ochenta, cuando ambos recibieron honores de la NAACP – Olmos por su devoción sin tregua por ayudar a la comunidad y Escalante por la magia de su salón de clase.

La odisea de Escalante llegó hasta la pantalla grande en 1988, mostrando al mundo que los chicos sin ventajas son tan capaces como los estudiantes con dinero. Poseen la potencial de “comprender la más alta forma de implementación de la mente que logran las matemáticas”, declara Olmos. La película, Stand and Deliver, sigue siendo presentada regularmente en las escuelas secundarias e intermedias por todo el país. Olmos asevera que es “la película más influyente del mundo”.

Su gran oportunidad dramática llegó con su actuación como El Pachuco en la película Zoot Suit.  Los roles que ha tenido a través de los años incluyen el de Gaff en la película Blade Runner, teniente Martin Castillo en Miami Vice, Montoya Santana en American Me, la cual él dirigió, y más recientemente almirante William Adama en Battlestar Galactica.

Pero hoy Escalante es el que impera en su pensamiento. Tres presidentes – Ronald Reagan, George H.W. Bush y William Clinton – han invitado al notable profesor a la Casa Blanca en el pasado. Ahora que Escalante no puede viajar, dice Olmos, “Le pido a Dios que el presidente Obama vea la forma de ver a Jaime y agradecerle por todo lo que ha hecho por nuestra nación”.