Aunque aún se calculan los
daños causados por la ola de frío que azotó recientemente Florida,
sus efectos ya se sienten en miles de familias campesinas hispanas
que enfrentan meses cruciales sin trabajo.

Los productores estiman que las temperaturas bajo cero
centígrados que apenas empezaron a elevarse hoy después de dos
semanas consecutivas pudieron haber causado daños a casi la mitad de
la cosecha, mayormente cítricos, lo que perjudica la mano de obra
que normalmente llega a recoger la cosecha de invierno.

"Aún estamos calculando los daños, pero estimo que las pérdidas
pudieran ser de un 30 y hasta de un 50 por ciento, dependiendo del
área", dijo a Efe John Arnold, propietario de "Showcase of Citrus",
que opera más de mil hectáreas de cítricos en Clermont, en el
condado Lake, y empleador de cientos de campesinos hispanos.

"A más frío más azúcar y menos ácidos en la naranjas, y por tanto
más daños", explicó Arnold, quien indicó que las esperanzas están
centradas en los frutos aún en flor y que estarán listos para la
recolección de primavera.

"Pensamos que en abril, la próxima cosecha será mejor", dijo.

Aunque estas expectativas están ensombrecidas no sólo por el frío
que ha azucarado los cítricos de Florida, utilizados mayormente en
la elaboración de jugos, sino también por las proyecciones de esa
industria, que ya esperaba sufrir una disminución del 14,5 por
ciento durante este año, según el calculo del Departamento de
Agricultura de Estados Unidos, divulgado en octubre pasado.

"Pese a esa disminución, creemos que la industria de Florida se
mantiene fuerte", explicó entonces en un comunicado Ken Keck,
director ejecutivo del Departamento de Cítricos de Florida, una
dependencia gubernamental que rige este renglón agrícola en el
estado.

De acuerdo con Keck, pese a que los cambios climáticos que ha
experimentado Florida han causado cosechas lentas, con frutos
pequeños, todavía "existen 74,1 millones de plantas de cítricos en
la producción comercial y esa industria continúa contribuyendo con
cerca de 9.000 millones de dólares a la economía del estado".

Cada año, los campesinos hispanos trabajan en la recolección y
empaque de más de 136 millones de cajas de naranjas, 19 millones de
toronjas y otros 6 millones de frutas especiales, en Florida, pero
esta temporada, las heladas también han congelado sus planes de
trabajo.

"Muchos de los campesinos no tendrán trabajo y de hecho miles ya
están sin nada que hacer", dijo a Efe Tirso Moreno, coordinador de
la Asociación Campesina de Florida.

"Los campesinos llegan con lo poco que tienen y el poco dinero
que consiguen en la recolección en otros estado lo utilizan para
sostenerse y costeare el viaje hacia Florida, por lo que al llegar
sólo cuentan con los salarios que recibirán de la pizca
(recolección) y si no hay cosecha, no hay trabajo ni dinero para
mantener a sus familias", recalcó.

De acuerdo con Moreno, entre 40.000 y 50.000 familias e
individuos están siendo afectados por las heladas.

"Estas familias llegan sin nada, con la expectativa de encontrar
trabajo en los normalmente abundantes campos agrícolas de Florida
para encontrarse asimismo sin dinero, sin recursos, exhaustos por el
viaje, pero con el prospecto de tener un cheque de pago, pero con
las heladas todo eso se ha vuelto gris en el ahora no tan soleado
estado de Florida", afirmó.

Añadió que los campesinos esperan que el gobernador Charlie Crist
declare un estado de emergencia en la agricultura para intentar
conseguir ayuda por medio de la Ley de Fincas, Nutrición y
Bioenergía del 2007 también conocida como "Farm Bill" y que contiene
provisiones para ayudar a la industria agrícola en casos de
desastres.

"Es hasta ahora la única esperanza de miles de trabajadores",
sostuvo.

El líder campesino señaló que su asociación procurará conseguir
fondos y distribuirlos entre sus miembros directamente y así
asegurar que incluso los campesinos indocumentados puedan recibir un
alivio en los tiempos duros que les espera debido al frío que les
congeló sus trabajos en Florida.

"Estos son meses cruciales que nos esperan, pero no estamos
rendidos. Los rancheros reciben ayuda y son elegibles para seguros
de producto, y los consumidores continuarán encontrado sus frutos en
los mercados, pero los hombres y mujeres que cultivan esos frutos no
los comerán y sus hijos pasarán hambre por falta de trabajo en los
campos", dijo Moreno.

"Son tiempos muy difíciles par a nosotros, al menos hasta que
empiece la cosecha de primavera, en abril", finalizó.