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Una líder de los líderes de la comunidad hispana

Antonia Pantoja no es simplemente el nombre de una escuela. Esta boricua jugó un papel primordial en el desarrollo de instituciones y líderes latinos.

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Antonia Pantoja falleció en el 2002 a los 79 años y es recordada por muchos como una líder clave de la comunidad hispana.

Hace más de 50 años, ella era una joven maestra que emigró de Puerto Rico a Nueva York, buscando algo mejor que la pobreza y el aislamiento de su vida de maestra rural. Ahora, Antonia Pantoja es conocida como una figura clave en la fundación de varias instituciones hispanas que han contribuido a educar y desarrollar a toda una generación de líderes a lo largo del país.

En Filadelfia una escuela charter que educa niños hispanos del norte de la ciudad lleva su nombre. Antonia Pantoja Charter School es uno de muchos proyectos de ASPIRA, una organización nacional que ella fundó en 1961 en Nueva York.

Los “aspirantes”

“Cuando uno estaba con ella, casi daba vergüenza pensar en los límites, o decir que algo no se podía hacer”, recordó Lydia Hernández Vélez, quien fue parte de las primeras generaciones de “aspirantes”, es decir, los jóvenes que participan en los programas de educación y desarrollo de liderazgo de esa organización.

La historia detrás del nombre de Antonia Pantoja es de alguien quien, además de ser una líder, siempre trabajaba para desarrollar a otros líderes para su comunidad hispana.

“Siempre te hacía pensar en lo que tú podías hacer”, dijo Hernández. “Te daba impulso, porque ella no creía que nuestra comunidad tenía la opción de rendirse”.

Hernández, quien acaba de terminar un período en el gobierno de Ed Rendell como subsecretaria de Administración, recordó cómo esta organización le ayudó cuando estaba postulando para entrar a la universidad.

“Mi consejero en la escuela secundaria no quería firmarme una recomendación porque decía que no me iban a aceptar”, dijo. “No se qué habría pasado sin el apoyo de las personas que trabajaban en ASPIRA, ellos lo llamaron para decirle que no podía hacer eso”.

Cuando Pantoja fundó ASPIRA, era un pequeño proyecto en Nueva York. Hoy sirve a casi 85 mil estudiantes con programas enfocados en desarrollar sus capacidades como líderes, además de educar sobre la cultura e historia puertorriqueña e hispana.

Hoy está entre las organizaciones no lucrativas hispanas más grandes del país, y ha graduado a una larga lista de líderes hispanos, incluyendo el juez local Nelson Díaz, el actor Jimmy Smits, el representante estatal de PA Ángel Cruz, y el director ejecutivo de la ACLU Anthony Romero, entre otros.

Una líder para su comunidad

Antonia Pantoja nació en Puerta de Tierra, San Juan, Puerto Rico, en 1922. Creció en un barrio de clase obrera de San Juan, mayoritariamente bajo el cuidado de sus abuelos, viviendo difíciles circunstancias económicas y también un ataque de tuberculosis cuando niña que le causó problemas de salud a lo largo de su vida.

Comenzó su carrera de educadora como maestra rural de enseñanza primaria en Río Piedras, un pequeño pueblo en las montañas de la isla.

En 1944, cansada de los bajos y esporádicos sueldos de maestra, con los cuales batallaba para sostener a su madre y sus hermanos, partió en un barco rumbo a Nueva York junto con una amiga.

Allí trabajó en fábricas locales y expandió su conocimiento en el entorno intelectual del Greenwich Village, antes de entrar a Hunter College.

En la universidad conoció a otros estudiantes puertorriqueños que también se preocupaban por los problemas sociales de su comunidad y de los estereotipos que enfrentaban los boricuas en Estados Unidos.

Estos jóvenes formaron un pequeño grupo de estudio, del cual surgió una organización llamada el Hispanic Young Adult Association, que estableció varios proyectos comunitarios bajo el liderazgo de Pantoja, desde registrar votantes hasta restaurar una iglesia. Esa organización se convertiría con el tiempo en la Puerto Rican Association for Community Affairs.

Después de graduarse como trabajadora social, Pantoja enfrentó las limitaciones de ese trabajo y decidió que su papel consistía en desarrollar a otros líderes boricuas de la comunidad de Nueva York para que ellos pudieran enfrentar directamente sus problemas. Esa iniciativa se convertiría en la organización ASPIRA.

Sus instituciones

Después de cinco años como presidenta de ASPIRA, Pantoja emprendió varios otros proyectos de educación para hispanos.

Trabajando como maestra en Columbia University, participó con la alcaldía en un proyecto para reestructurar el sistema escolar de la ciudad.

En 1972 fundó un centro de investigación sobre puertorriqueños con sede en Washington D.C., el cual emprendió algunos de los primeros estudios serios sobre esta población.

También fundó Boricua College, y una escuela dedicada al desarrollo comunitario en UC San Diego. En Puerto Rico fundó Producir, Inc. una organización comunitaria.

 

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