“Les ofrecían trabajo en las fincas, en la fábrica de Campbell… y al llegar aquí, esta iglesia les ofrecía identificación y apoyo a los inmigrantes”, recordó Wilfred Montañés,  miembro de la Primera Iglesia Bautista Hispana desde hace 20 años.

“Yo cuando llegue de Puerto Rico encontré una iglesia activa. La iglesia ha sido tan importante por su impacto a la comunidad, porque tiene una dinámica espiritual, social y cultural y eso se ha expandido con el paso de los años porque la comunidad hispana ha crecido”, dijo Montañés, quien es psicoterapeuta en la oficina de Salud Mental de la Asociación de Puertorriqueños en Marcha (APM).

El camino ha sido largo y difícil, un viaje parecido al de un inmigrante, pero lo que diferencia a la congregación de esta iglesia hispana, además de ser bilingüe y la congregación más de grande de cristianos hispanos en la zona, es que tiene en su haber a muchos nombres de líderes hispanos salidos de ella, comenzando por sus fundadores: El reverendo Enrique Rodríguez y su esposa Ramonita Rodríguez.

Todo comenzó en 1929 con William Strong, un estadounidense miembro de la Iglesia Bautista Brockley de la 17 y Spring Garden, quien reunió a un grupo de creyentes hispanos que querían recibir el Evangelio en su idioma natal.

Fue para 1934 que se aprueba oficialmente el nombre de Primera Misión Evangélica de Habla española en Filadelfia. En ese tiempo Domingo Martínez, un reconocido líder en la comunidad, tuvo un impacto en el crecimiento de la población hispana durante la Segunda Guerra Mundial.

El mismo Martínez, quien fue asesinado durante un robo, fue quien invitó a los Rodríguez (quienes acababan de llegar de Puerto Rico) a unirse a la congregación. 

Ramonita Rodríguez fue la primera maestra bilingüe en el Distrito Escolar de Filadelfia y hoy en día hay una biblioteca en las calles 6 y Girard que fue nombrada en su honor.

Otra de las mujeres que impactó a la comunidad y que paso por la iglesia fue Carmen Aponte. “Ella logró hacer su sueño realidad de crear y fundar un centro de atención a los ancianos, el que ahora es el Norrisquare”, dijo Montañés.

Alguien que nunca olvidará a Aponte es Pedro García, miembro de la iglesia y pastor asociado desde hace 36 años

“Para mí y para muchos ella siempre será la líder máxima, ella me dio trabajo a mí y a mi esposa cuando lo necesitamos y todavía estamos aquí” dijo García, quien actualmente es chofer en el Centro de Ancianos, y su esposa es jefe de la cocina.

“Ella luchó mucho por las personas de la tercera edad, porque en esta área no había nada para los ancianos y menos para los hispanos, y cuando nuestra iglesia compró el templo grande se le abrieron las puertas del templo para su programa”, dijo García. 

Y para seguir con la lista, los hermanos Cortés que hoy en día dirigen la Academia Nueva Esperanza y son líderes en movimientos de inmigración con impacto a nivel nacional también ofrecieron ceremonias religiosas por muchos años ante la congregación de la Primera Iglesia Bautista.

“Ochenta años significa historia ¿No?”, dijo Danny Cortés, quien hace 20 años fuera pastor de la iglesia y hoy en día dirige junto con su hermano Esperanza Academy, una escuela que ha crecido mucho y que surgió de la misma iglesia con un programa de jóvenes.

 “Cuando estuve como pastor en la Primera Iglesia aprendí mucho de la fidelidad de nuestra comunidad, pude apreciar el compromiso de nuestro pueblo hispano. Pero también pude ver el otro lado de la moneda y pude ver los desafíos que existen en los hispanos de Filadelfia porque la congregación es un reflejo de la sociedad y sin la ayuda de la iglesia los desafíos en la comunidad serían mucho más difíciles”, dijo Cortés.

Hoy en día cuenta con programas de arte y grupos de jóvenes, damas, solteros y el de oro para personas que se han retirado, entre otros programas.

La iglesia celebrará el 18 de octubre a las 11:30 a.m., el 23 a las 7:30 p.m. y el 25 a