Human Rights Watch (HRW) instó hoy al
Congreso de EEUU a reformar las leyes que, según dijo, permiten a
niños trabajar en la agricultura del país.

HRW se refirió a un proyecto de la congresista Lucille
Roybal-Allard (California) que aplicaría a menores que trabajan en
la agricultura los mismos requisitos sobre edad y horas laborales
que rigen a los niños que trabajan en otros sectores.

Según la organización, cientos de miles de niños menores de 18
años trabajan en la agricultura estadounidense.

Añadió que ha comprobado que en estados como Florida, Texas,
Carolina del Norte y Michigan, los niños trabajan desde más temprana
edad, durante jornadas más extensas y en condiciones más peligrosas
que otros jóvenes.

Human Rights Watch añadió que este año entrevistó a menores que
realizan tareas como recolectar algodón y sorgo expuestos a altas
temperaturas, que cortan coles con cuchillas afiladas, manipulan y
manejar tractores y cosechan pepinos agachados durante horas.

Gran parte de los empleadores no proporcionaban agua potable ni
baños, manifestó.

"En el mejor de los casos, recibían la remuneración mínima, pero
en general percibían un salario considerablemente menor", señaló.

"Niños de tan sólo 11 y 12 años están trabajando 10 horas o más
por día en una de las actividades más peligrosas del país", afirmó
Zama Coursen-Neff, directora adjunta de la División de Derechos del
Niño de Human Rights Watch.

"Es hora de actualizar las leyes obsoletas y asegurarnos de que
los niños que cosechan alimentos en los campos reciban la misma
protección que los adolescentes que sirven esos alimentos en
McDonald's", añadió.

HRW citó datos del Departamento del Trabajo de EEUU que en 2000
indicó que la agricultura es uno de los sectores de empleo juvenil
más peligrosos de Estados Unidos.

El proyecto de ley Roybal-Allard prohibiría la contratación de
niños de 13 años y menores en agricultura, exceptuando aquellos que
trabajen en granjas que pertenezcan a sus padres y sean
administradas por ellos.

Esto permitiría que quienes tienen entre 14 y 15 años trabajen
únicamente horas limitadas, fuera del horario escolar, y elevaría a
18 la edad mínima para realizar tareas agrícolas riesgosas, indicó
HRW.

Actualmente, la Ley de Normas Equitativas de Trabajo contempla
que cualquier empleador del sector agrícola puede contratar a niños
de 12 y 13 años durante una cantidad ilimitada de horas fuera del
horario escolar con autorización de sus padres.

Según HRW, en granjas pequeñas no existe una edad mínima para los
niños que trabajan fuera del horario escolar.

Por otro lado, se prohíbe a otros empleadores contratar a niños
menores de 14, y que los jóvenes de entre 14 y 15 años trabajen más
de 18 horas durante la semana escolar y no más de 40 horas durante
las semanas de receso escolar.

"Ninguna de estas restricciones se aplica a los niños que
trabajan en agricultura", indicó.

"Las prácticas estadounidenses, además, son contrarias al
derecho internacional", afirmó Coursen-Neff.