La economía parece estar mejorando. La confianza del consumidor ha empezado a aumentar.

Pero es muy pronto para respirar con alivio. Los efectos de la recesión persistirán mientras los consumidores sigan viéndose afectados en una de las restricciones crediticias más severas en años. Incluso las personas con buenos historiales encuentran que sus niveles de crédito han sido reducidos y las tasas de interés han aumentado.

El crédito costoso y difícil de obtener es más que un simple inconveniente. Tales restricciones pueden evitar que muchos consumidores compren casa o artículos costosos como autos y pueden ser una barrera para obtener tasas de seguro baratas.

Sin embargo, esto brinda poco consuelo si está tratando de explorar ahora el nuevo terreno del crédito. Todo consumidor necesita efectuar una revisión de emergencia de su crédito y empezar a reducir la deuda.

Limpie su puntaje crediticio

Busque aumentar su puntaje de FICO (Fair Isaac Corporation) por lo menos hasta 720. Es lo que necesita para reunir las condiciones para los términos de las mejores tarjetas de crédito y las tasas más bajas en préstamos y seguros hipotecarios. Y en algunos casos, 720 no es suficiente. Por ejemplo, para obtener un seguro hipotecario privado (que probablemente necesitará si pide un préstamo hipotecario con menos del 20 por ciento de pago inicial) para hipotecas “jumbo” (más de $417.000) necesitaría un puntaje de 740 .

Si su puntaje crediticio es menor, todavía puede reunir las condiciones para obtener préstamos y tarjetas de crédito, pero pagará cuotas y tasas de interés más altas. Para mejorar su puntaje, realice todos sus pagos a tiempo y por completo y corrija cualquier error en su informe de crédito.

Mantenga su puntaje libre de imperfecciones

Mientras mejora su puntaje crediticio, asegúrese de no hacer cosas que podrían sabotear sus esfuerzos. Pague sus cuentas a tiempo. Los pagos atrasados de todo tipo de cuentas, no sólo la cuenta de su tarjeta de crédito, pueden disminuir su puntaje. Si tiene dificultad para pagar sus cuentas a tiempo, haga que éstas se paguen automáticamente a través del sitio web de su banco.

No abra muchas tarjetas de crédito, pero no cierre una línea de crédito sin haber saldado la cuenta, ni cierre muchas líneas al mismo tiempo, esto puede dañar temporalmente su puntaje crediticio al elevar la relación deuda-crédito. Y debido a que el 15 por ciento de su puntaje crediticio está basado en la duración de su historial crediticio, trate de no cerrar sus cuentas más antiguas.

Tenga un respaldo financiero

Los asesores financieros frecuentemente recomiendan mantener de tres a seis meses de gastos de subsistencia en un fondo de emergencia. Y algunos sugieren financiar esto con una línea de crédito garantizada por el valor de su casa (HELOC, por sus siglas en inglés) de $50.000. Hoy en día, en que las HELOC están desapareciendo y con el desempleo en aumento, usted necesitará contar con un fondo de emergencia mayor de seis a doce meses de gastos para sentirse seguro. No incluya el saldo de su plan 401(k) o portafolio de acciones en ese monto. Su fondo de emergencia debe ser líquido (certificados de depósitos [CD], títulos de tesorería, y ahorros y cuentas del mercado monetario).

Además, trate de anticipar sus necesidades de efectivo para los siguientes años. ¿Tiene que comprar un auto nuevo o gastar en la boda de su hija? Evite depositar dinero que podría necesitar en los siguientes cinco años en una inversión a largo plazo.

Pague el saldo de sus tarjetas de crédito

Quizás se encuentre entre los millones de titulares de tarjetas de crédito cuyos límites de préstamo han sido recortados durante los últimos meses. Y si aún no le ha sucedido, prepárese, porque los analistas afirman que los emisores de tarjetas recién comienzan a efectuar estos recortes.

Un corte en sus límites de crédito puede dañar sus finanzas de muchas formas. Reduce la relación de deuda-crédito disponible, que representa aproximadamente el 30 por ciento de su puntaje crediticio. Y algunos emisores de tarjetas han disminuido los límites de crédito tan sólo por encima o incluso por debajo del saldo de los clientes, provocando cargos sobre el límite, que pueden ser de hasta $39.

Reconsidere la forma de usar su crédito

Muchas personas usan sus tarjetas de crédito en todas sus compras para acumular premios. Y algunos emisores de tarjetas de crédito fomentan esto al dar premios más altos por los gastos diarios como compras de combustible, comestibles y en farmacias. Sin embargo si tiene un saldo, sus cargos por interés pueden eliminar el valor de cualquier premio que obtenga, o hasta salirle más caro.

No abra ninguna cuenta que realmente no necesite, y tenga cuidado al utilizar las que tiene. Las compañías de tarjetas de crédito inspeccionan los patrones de gastos para detectar posibles signos de inestabilidad financiera, tales como período de desempleo, divorcio y cuentas médicas acumuladas.

No saque dinero por el valor de su casa

Los préstamos y líneas de crédito garantizados por el valor de una vivienda son más difíciles de obtener y las líneas de crédito están siendo reducidas o congeladas. También son más caras a pesar de las tasas de interés en picada. Desde siempre, las líneas de crédito han sido vinculadas a la tasa preferencial (3,25 por ciento actualmente), pero probablemente no obtendrá una por mucho menos de 5 por ciento en este momento, aunque son más baratas en estados con menos ejecuciones hipotecarias. Contar con una relación préstamo-valor del 80 por ciento o menos (y un puntaje de FICO de 720 o más) hará más fácil el préstamo respaldado por su casa si realmente lo necesita.

Póngale un tope a su deuda

En el apogeo de la burbuja inmobiliaria, las personas eran aprobadas para hipotecas con una relación entre sus deudas y su ingreso de hasta el 55%. Ahora, usted podría obtener una hipoteca con una relación del 43%, pero es mejor mantenerla por debajo de 40%.

Para reducir su relación deuda-ingreso, pague más que los pagos mínimos en sus cuentas de préstamo mensuales que aparecen en su informe de crédito, como las tarjetas de crédito y los préstamos para compra de autos, estudiantiles o personales.