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¿Se le acaba la "gasolina" a Chávez?

Conforme caen precios del crudo, el presidente venezolano reabre licitaciones del petróleo a Occidente.  

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La petrolera Venezolana PDVSA busca  reconcentrar las operaciones con miras a la producción de más petróleo.

El presidente Hugo Chávez, golpeado repetidamente por la caída de los precios del petróleo que amenazan con desbaratar sus esfuerzos por establecer un Estado inspirado en el socialismo, está cortejando de nuevo a empresas occidentales del petróleo.

Hasta hace poco, Chávez había arrinconado a las empresas extranjeras del petróleo con la nacionalización de sus yacimientos petrolíferos, atacando por sorpresa sus oficinas con autoridades fiscales e imponiendo una serie de aumentos sobre regalías.

Pero, al enfrentar la caída de los precios y un descenso en la producción interna, prominentes funcionarios ya empezaron a solicitar licitaciones de algunas de las empresas petroleras más grandes de Occidente en fechas recientes -incluidas Chevron, Royal Dutch/Shell y Total de Francia-, prometiéndoles acceso a algunas de las mayores reservas de petróleo en el mundo, con base en información de ejecutivos del área de energía y consultores de la industria en Estados Unidos.

Su voluntad para siquiera considerar inversiones en Venezuela refleja la escasez de proyectos abiertos a empresas extranjeras en otras de las principales naciones dedicadas al petróleo, particularmente en Oriente Medio.

Sin embargo, este cambio también muestra cómo la crisis financiera en todo el mundo está frustrando los planes ideológicos de Chávez y exigiendo de sí que aplique su lado pragmático. En juego está nada menos que la estabilidad económica de Venezuela y que su mandato se sostenga. Con los precios del petróleo tan bajos, se ha vuelto mucho más difícil no prestarle atención los viejos problemas que plagan a Petróleos de Venezuela, la paraestatal del petróleo que contribuye a mantener a flote el país.

Quizá la única forma de apuntalar a Petróleos de Venezuela (PDVSA) sea aceptar a las empresas occidentales y la variedad de programas de asistencia social, como cuidado de salud y educación superior para los pobres, que se volvieron posibles debido a los ingresos derivados del petróleo y que han contribuido a fomentar su respaldo popular.

"Si para sobrevivir políticamente necesita comprometerse de nuevo con empresas petroleras del exterior, entonces Chávez lo hará", aseguró Roger Tissot, una autoridad en la industria venezolana del petróleo en Gas Energy, empresa consultora de Brasil que se enfoca en América Latina. "Él es un militar que entiende de perder una batalla para ganar la guerra".

Si bien los nuevos proyectos petroleros no serían completados sino hasta dentro varios años, Chávez ya está viendo más allá del final de su mandato actual en 2012 al proponer un referendo, mismo que se espera incluso para el mes entrante, el cual le permitiría postularse para una reelección indefinida.

En años recientes, Chávez ha preferido las sociedades con empresas nacionales del petróleo de países como Irán, China y Bielorrusia. Sin embargo, estas empresas conjuntas no lograron revertir la menguante producción petrolera de Venezuela. Empresas paraestatales del petróleo de otras naciones también han sido invitadas a participar en la licitación esta vez, pero se considera que las grandes empresas de la iniciativa privada tienen una ventaja, dada su experiencia en la construcción de complejos proyectos en Venezuela y otras partes en años anteriores.

El proceso de licitación fue concebido por vez primera el año pasado, cuando los precios del petróleo eran mayores, pero se estaba volviendo imposible pasar por alto la declinación en la producción de Petróleos de Venezuela. De cualquier forma, el proceso se está empezando a acelerar apenas en este mes, al tiempo que se anticipa el comienzo de una revisión de los planes de las empresas para la licitación sobre nuevas área del Cinturón de Orinoco, zona en el sur de Venezuela que contiene 235 millones de barriles de petróleo recuperable, con base en estimados. En combinación, se podrían requerir más de 20.000 millones de dólares en inversiones para formar proyectos de suma complejidad, capaces de producir 1,2 millones de barriles de petróleo al día y de manera conjunta.

La rama de olivo de Chávez para las empresas occidentales llegó después que él nacionalizó sus yacimientos petrolíferos en el 2007. Dos empresas, ExxonMobil y ConocoPhillips, se marcharon de Venezuela y siguen a librando batallas legales en torno a proyectos perdidos.

No obstante, Venezuela pudiera tener pocas opciones salvo por formas nuevas empresas conjuntas con empresas petroleras del exterior. Las nacionalizaciones en otros sectores, como el de agricultura y manufactura de acero, están alimentando una salida de capital, dejando a Venezuela dependiendo del petróleo para recibir aproximadamente 93 por ciento de sus ingresos derivados de exportaciones en 2008, lo cual está por encima del 63 por ciento registrado en 1998, cuando Chávez fue elegido por primera vez.

A lo largo del año pasado, con los precios del petróleo más altos abriendo el camino, Chávez también expandió enormemente el poder de PDVSA, vinculándola de manera inextricable a su programa político. Dio órdenes a la empresa paraestatal para que construyera carreteras, importara y distribuyera alimento, construyera muelles y astilleros, amén que construyera una planta de focos. Incluso expandió ese poder hasta áreas como la producción de leche, el cultivo de soya y el entrenamiento de atletas tras un pobre desempeño en la Olimpiada de Beijing.

Rafael Ramírez, el ministro de Energía y presidente de Petróleos de Venezuela, no respondió a telefonemas en busca de una entrevista. Sin embargo, ejecutivos del sector de energía que tienen contactos con Petróleos de Venezuela dijeron que Ramírez, confidente de Chávez, ha estado librando una lucha al interior de la empresa petrolera para reconcentrar las operaciones con miras a la producción de más petróleo.

Luego de atemperar la conmoción de años recientes, empresas petroleras de Occidente en esta ciudad aborrecen hablar en público acerca de sus planes. "Nosotros no ahondamos en los procesos de licitación más allá del hecho que evaluamos cada oportunidad, al tiempo que nuestras decisiones se fundamentarán en la economía y otros factores", dijo Scott Walter, uno de los portavoces de Chevron.

Con todo, ejecutivos del ramo energético en esta ciudad hablan con optimismo moderado. Diecinueve empresas pagaron dos millones de dólares individualmente el mes pasado por datos sobre áreas abiertas a la exploración, lo cual equivale al doble de lo que cuestan esos datos en cualquier otro lugar.

Las empresas petroleras dicen que reconocen el riesgo de invertir en Venezuela, dados los abruptos cambios del país en el pasado. Sin embargo, ellas se enfocan en el potencial de sus reservas de petróleo al largo plazo. Venezuela representa un riesgo menor en la busca de petróleo debido a que los geólogos han sabido por años dónde yace en el Cinturón del Orinoco.

Venezuela también difiere de las principales naciones productoras de petróleo como Arabia Saudita y México, donde las empresas paraestatales tienen monopolios. Petróleos de Venezuela permitió que empresas de la iniciativa privada siguieran siendo socios minoritarios después de las nacionalizaciones, pese a lo que, con frecuencia, es una agresiva postura anticapitalista de Chávez.

Más aún, empresas extranjeras de servicios a compañías petroleras como Halliburton, que ha hecho negocios en Venezuela durante 70 años, incluso han expandido sus actividades en el país a medida que Petróleos de Venezuela se volvió más dependiente de contratistas para que ayudaran en la extracción de petróleo de viejos pozos.

De cualquier forma, persisten las dudas con respecto a las probabilidades que las nuevas licitaciones, las cuales están programadas para concluir en junio, finalmente den como resultado proyectos petroleros terminados. Los riesgos de operar aquí fueron puestos de relieve una vez más recientemente, cuando Venezuela ordenó nuevos recortes a la producción siguiendo los pasos de otros integrantes de la OPEP, lo cual afectó a las empresas conjuntas con socios de la iniciativa privada.

Bajo las normas actuales de licitación, la pesada responsabilidad del financiamiento para los nuevos proyectos recae en las empresas extranjeras, aun cuando Petróleos de Venezuela mantendría el control. Los bancos pudieran presentar serias objeciones a una perspectiva de este tipo. Además, persiste la desconfianza en los tratos con Petróleos de Venezuela.

"Un acuerdo en un pedazo de papel no significa nada en Venezuela, debido a la forma en que Chávez cambia abruptamente las reglas del juego", destacó un ejecutivo petrolero de Venezuela que ha tenido tratos con empresas petroleras de China, Rusia y otros países.

"En 10 años, no se ha construido un solo proyecto petrolero de importancia en Venezuela", dijo el petrolero, quien solicitó que no lo identificaran por temor a enfrentar represalias. "Chávez ha dejado a sus denominados socios estratégicos en suspenso, como los chinos, quienes han recibido el mismo trato que Exxon".

Empero, la severidad del descenso en los precios del petróleo pudiera dictar, a final de cuentas, las condiciones bajo las cuales Venezuela se comprometa de nuevos con empresas petroleras del extranjero.

 "Chávez está celebrando la desaparición del capitalismo mientras esta crisis internacional se desarrolla", dijo Pedro Mario Burelli, ex integrante del consejo directivo de Petróleos de Venezuela. "Sin embargo, la ironía es que el capitalismo de hecho alimentó a su sistema en tiempos de abundancia", destacó. "Eso es algo que Chávez descubrirá a la manera difícil".

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