Como un virus sin control, la crisis en el mercado inmobiliario alcanzó
las líneas de créditos con garantías hipotecarias (HALOC, en inglés) a
las que muchos compradores recurrieron confiados en el aumento de valor
de sus propiedades.

Una HALOC es una forma de crédito renovable
en la que el hogar sirve como garantía, basada en el valor en el
mercado de la propiedad, menos la suma aún por pagar de la hipoteca
principal.

Con el valor de las propiedades triplicado en un
tiempo relativamente corto y la relajación del mercado hipotecario las
HALOC pasaron de ser un último recurso en casos de emergencia, a un
conveniente sustituto de efectivo.

La Reserva Federal (Fed) de
los Estados Unidos calcula que los dueños de casas obtuvieron 148.000
millones de dólares en este tipo de crédito durante 2006.

Según
la Fed, los préstamos de líneas de créditos aumentaron un 43 por ciento
desde fines de 2004 hasta el final de 2007 frente a otros préstamos
hipotecarios que sólo aumentaron 29 por ciento.

"Con el boom en
el mercado de viviendas, los bancos ofrecieron a los dueños (de
residencias unifamiliares) las posibilidades de lograr sus fantasías,
de vivir una vida más solaz, mediante la apertura de una HALOC", dijo
el economista Stanley Smith, profesor de Finanzas de la Universidad de
la Florida Central (UCF).

Sin embargo, miles de dueños de
propiedades han quedado atrapados bajos sus techos, con deudas más
altas que el valor de sus préstamos, y con un promedio de 50.000
dólares en HALOC para el 30 de junio de 2007, indica el reporte del
Estudio Anual de Préstamos de Líneas de Créditos con Garantía
Hipotecaria de la Asociación de Bancos de Consumidores de los Estados
Unidos (CBA).

"Todo el mundo estaba feliz, comprando botes,
construyendo piscinas y consolidando otras deudas, hasta hace dos años
cuando el mercado entró en crisis y el valor de las casas disminuyó, en
muchos casos, por debajo del monto de la hipoteca", añadió Smith.

Con
el declive en el mercado de viviendas de EEUU, que en marzo disminuyó
4,93 millones frente al aumento del 5 por ciento en las actividades
relacionadas a embargos, de acuerdo con RealtyTrac, empresa que publica
datos sobre desahucios, los propietarios con HALOC han perdido su
habilidad para continuar usando sus líneas de crédito.

A su vez,
la crisis impacta a los bancos cuyos portafolios dependen en gran parte
de este tipo de préstamos como Countrywide, Washington Mutual y la
Corporación Nacional Primer Horizonte, entre otros, en los que firmas
como Fitch Ratinsg, que evalúan riesgos de inversiones, esperan
deterioro para el primer cuarto de 2008.

En Florida, donde uno
de cada 289 dueños de casas ha recibido noticia de proceso de embargo
hipotecario, otros miles, pese a estar al día con sus cuentas, están
siendo informados por sus bancos, de la congelación y en muchos casos,
el cierre de sus líneas de crédito con garantía hipotecaria.

La
empresa Countrywide, que cuenta con promedio de 7 por ciento de líneas
de crédito en Florida, y que cerró 2007 con 5.92 por ciento en
préstamos con pagos atrasados a nivel nacional, ha empezado a revisar
las cuentas de cerca de 200.000 clientes, muchos de ellos en este
estado.

Aunque los bancos generalmente pueden congelar o reducir
una línea de crédito bajo distintas circunstancias, y pueden prohibir
además obtener fondos adicionales durante un período en el que por
ejemplo, la tasa de interés alcanza su límite, los dueños de casas con
HALOC pueden negociar con sus bancos, afirma Smith.

"Si el
motivo del cierre es la disminución en el valor de la propiedad, los
dueños de casas siempre pueden discutir su caso y argumentar que el
valor de su propiedad no ha bajado tanto, como ejemplo, ellos (el
banco) considera" finalizó.