Los habitantes de 14 estados y de Washington pueden recurrir a sus médicos para que les extiendan recetas de uso terapéutico de la marihuana para ayudarlos con el dolor. No obstante, es posible que sus empleadores no sean tan comprensivos.

En algunos casos, se ha despedido a los empleados por no pasar la prueba de detección de drogas a pesar de las prescripciones que dicen que lo que hacen es de conformidad con la ley de su estado.

Aunque al parecer la cantidad de esos casos es reducida, expone una nueva área legal gris, en la que los trabajadores se quejan de violación de sus derechos y los ejecutivos corporativos tienen dificultades para entender cómo hacer cumplir una política uniforme para una droga que el Gobierno federal no reconoce que tiene un propósito médico legítimo.

"El estado actual de las cosas coloca a los empleadores en una situación muy difícil", señaló Barbara L. Johnson, una abogada laboral en Washington. "Pero la realidad es que no hay lineamientos federales como los que hay cuando se trata con otro tipo de recetas médicas".

Algunos empleados se han enterado de este dilema legal de primera mano a costa de su trabajo.

Nick Stennet, de 20 años, padece un trastorno congénito llamado síndrome de Poland, por lo que carece del músculo pectoral derecho y los dedos de la mano derecha son considerablemente más cortos que los de la izquierda.

Los médicos le recetaron una o dos inhalaciones de marihuana cada noche para aliviar la severa rigidez muscular y los dolores punzantes en los brazos.

Stennet contó que le dijo al gerente de recursos humanos de Home Depot en Hilo, Hawái, sobre su receta cuando lo contrató. Sin embargo, cuando su prueba de detección de drogas resultó positiva para tetrahidrocannabinol, o THC, la sustancia activa de la marihuana, perdió el empleo.

Steve Holmes, un portavoz de Home Depot, dijo que la compañía siguió los lineamientos federales en su política sobre drogas. Se extiende una licencia a los empleados que deciden usar marihuana para combatir los efectos secundarios de un tratamiento contra una enfermedad grave. Cuando regresan, no obstante, la THC ya no debe aparecer en su sistema.

Cynthia Estlund, una catedrática de legislación laboral y del empleo en la Universidad de Nueva York, dijo que sólo un estado de los que legalizaron la marihuana para usos medicinales dio el paso adicional de decir explícitamente que es ilegal despedir a alguien por usar una sustancia legal.

Al mismo tiempo, dijo Estlund, "Nada en la ley dice a los empleadores qué hacer, así que no tienen que despedirlos de conformidad con la ley federal".

Esa es la objeción planteada por Scott Michelman, un abogado de la Unión Estadounidense por la Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés), en nombre de su cliente Joseph Casias.

En 2008, a Casias, padre de dos hijos, quien se medica con marihuana para aliviar el dolor de un cáncer cerebral y de seno, lo nombraron asociado del año en el Wal Mart de Battle Creek, Michigan. Sin embargo, cuando se lastimó la rodilla el año pasado, tuvo que someterse a una prueba de detección de drogas por política de la empresa. El resultado positivo le costó el empleo.

En junio, la ACLU presentó una demanda por despido injustificado en el tribunal estatal en su nombre. Busca la reinstalación e indemnización por daños.

"El cáncer no es lo que le impide ganarse la vida; es Wal Mart", dijo Michelman. "En realidad, no existe ninguna ley que obligue a Wal Mart a hacer lo que hizo".

Greg Rossiter, vocero de Wal Mart, dijo: "Esta es obviamente una situación desafortunada en todos sentidos. Pero tenemos que considerar la seguridad de conjunto de nuestros clientes y asociados".

Sólo la Ley sobre el uso terapéutico de la marihuana de Rhode Island ofrece protección a estudiantes, empleados e inquilinos autorizados para usarla.

John Vasconcellos, senador estatal de California, uno de los principales defensores de la legislación para el uso medicinal de la marihuana, dijo que los legisladores no anticiparon el choque entre las leyes estatales y federales en las prácticas sobre el empleo.

"Creo que se ocultan del sentido común, y se ocultan de la ciencia que muestra que podría ayudar a que sus empleados sean más saludables y sientan menos dolor", dijo Vasconcellos sobre las corporaciones que despiden empleados con credenciales registradas, prescripciones o avales médicos.