La solicitud gratuita de ayuda financiera federal, conocida por sus siglas en inglés como FAFSA, cuenta ahora con un formato más sencillo que busca hacerla más accesible para los miles de estudiantes que aplican cada año.

La Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) otorga cada año más de 80.000 millones de dólares en ayuda económica para estudios postsecundarios, lo que representa casi un 60 por ciento del total de este tipo de ayuda a nivel nacional.

El nuevo formulario, que es el que usan comúnmente los estados y universidades para calcular el monto de ayuda a la que califica cada estudiante, facilita el acceso a becas, préstamos y otros tipos de ayuda del Departamento de Educación de Estados Unidos.

Además de tener menos preguntas, el nuevo sistema permite a los estudiantes “saltarse” aquellas preguntas para las cuales no califica.

Otro de los cambios del formulario, que una comisión que recomendó los cambios calificó como “confuso”, tiene ahora la información separada en secciones para padres y estudiantes, así como guías y consejos para encontrar la información que se necesita.

De acuerdo con las autoridades, otra de las ventajas que ofrece el nuevo formato es que los estudiantes pueden obtener información inmediata más detallada sobre universidades y la disponibilidad de los distintos tipos de ayuda financiera disponibles en cada caso.

Otro de los cambios contemplados para un futuro es la simplificación del segmento de preguntas sobre el estado financiero del solicitante para que estas puedan responderse sólo con el uso de la declaración de impuestos del estudiante o su familia, en caso de que este haga la solicitud como dependiente.

Los expertos recomiendan que antes de iniciar el proceso se recopile toda la información requerida, como obtener los códigos de las instituciones educativas a las que se quiere acudir, se establezca la forma en la que se va a aplicar y consultar los plazos de solicitud.

Entre los requisitos básicos para poder optar por asistencia económica de programas federales, está el contar con un diploma de escuela secundaria o Certificado de Formación Educativa General (GED), estar matriculado (o aceptado) como estudiante regular en un programa aprobado por las autoridades educativas que participe en los programas federales de ayuda estudiantil.

Los estudiantes interesados en solicitar este tipo de ayuda no pueden haber sido condenados por delitos relacionados con drogas mientras recibía fondos federales para estudiantes (becas, préstamos, o estudio y trabajo).

Además de que se debe demostrar que existe necesidad económica (con excepción de los Préstamos Stafford sin subsidio), se debe probar que no se ha incurrido en el incumplimiento de pago de un préstamo estudiantil federal.

El plazo para presentar las solicitudes de ayuda para el año lectivo 2010-2011 vence el 30 de junio del 2011, mientras que el período para presentar las solicitudes del curso lectivo 2009-2010 deberán presentarse, antes del 30 de junio del presente año, de acuerdo con información publicada en la página web www.fafsa.ed.gov.

No obstante, muchos de los períodos de solicitud de ayuda financiera estatales tienen fechas de cierre distintas a las federales, por lo que las autoridades educativas recomiendan consultar directamente el plazo de los estados en los que se tenga interés en estudiar.

En el sitio web de FAFSA (http://www.fafsa.ed.gov/before003a.htm) también se puede encontrar información sobre los períodos de solicitud de ayuda estatal.