La confianza de los consumidores estadounidenses cayó en febrero a su nivel histórico más bajo, ante los temores provocados por los despidos masivos y la contracción de las cuentas de retiro, al mismo tiempo que el precio de la vivienda sufrió la peor contracción de su historia y la Reserva Federal no ve indicios de recuperación hasta bien entrado el 2009.

En Washington, el presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke dijo al Congreso que la economía sufre una "severa contracción" y prometió utilizar todos los medios a su alcance para combatirla.

El Conference Board dijo que su Indice de Confianza del Consumidor, tras una leve caída en enero, se derrumbó en febrero a 25 puntos, comparado con 37,4 el mes pasado.

Los economistas encuestados por Thomson Reuters habían previsto una caída a 35,5 puntos. La lectura es la más baja desde que comenzó el índice en 1967.

Hace un año, el nivel del índice era de 76,4 puntos.

El Indice de la Situación Presente, que mide la valoración de los consumidores de las condiciones económicas actuales, bajó a 21,2 puntos de 29,7 el mes pasado. El Indice de Expectativas, que mide la valoración de los consumidores en los próximos seis meses, se contrajo a 27,5 puntos de 42,5 puntos.

"La contracción del índice de la Situación Presente, encabezada por las empeorantes condiciones empresariales y el galopante deterioro en el mercado laboral, sugiere que las condiciones económicas generales se debilitaron más en este trimestre", dijo la directora del Centro de Investigaciones Consumidoras de la Conference Board, Lynn Franco.

Por otra parte, el índice de precios de viviendas sufrió en el cuatro trimestre la caída más fuerte de la historia, se informó el martes.

El índice Standard & Poor's/Case-Shiller cayó un 18,2% durante el trimestre con respecto a un año antes, la baja más brusca en los 21 años en que se lleva este registro. Los precios son los más bajos desde el tercer trimestre de 2003.

En diciembre, el índice Case-Shiller de 20 ciudades cayó 18,5% con respecto al mismo mes de 2007.

En una declaración leída ante la Comisión Bancaria del Senado, Bernanke dijo que la economía seguramente continuará contrayéndose en el primer semestre, aunque espera que la recesión, ahora en su segundo año, concluya para fines de este año.

Empero, reconoció que su pronóstico encara graves riesgos, ya que cualquier repunte dependerá del éxito que tengan la Fed y el gobierno del presidente Barak Obama en normalizar los mercados crediticios.

"Solamente en ese caso, creo que existe una perspectiva razonable de que la presente recesión concluya en el 2009 y que el 2010 sea un año de recuperación", insistió Bernanke.