La cordillera de los Andes propició la
rica biodiversidad de América del Sur, un papel que hasta el momento
se atribuía principalmente al río Amazonas, dice un estudio en el
que han participado investigadores españoles.

El estudio, dirigido por la española Isabel Sanmartín, del Real
Jardín Botánico, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas
(CSIC), en colaboración con el sueco Alexandre Antonelli, de la
Universidad de Gotemburgo, concluye que el levantamiento de los
Andes fue "el evento más importante" de la evolución biogeográfica
de la flora en América del Sur.

"No sólo favoreció la diversificación de especies de montaña sino
que también afectó a los animales y plantas de las llanuras
amazónicas", dice el estudio, debido a que "modificó el sistema de
drenaje de la cuenca amazónica dando lugar a la formación de nuevos
lagos y cambiando el curso de los ríos".

El CSIC ha informado hoy de este estudio, publicado en la revista
"Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS) y reseñado
en "Science", y que también aporta datos sobre la existencia de dos
eventos geológicos prehistóricos "muy discutidos": el lago Pebas y
el portal occidental de los Andes.

Según el trabajo, estas dos barreras geográficas habrían impedido
el paso de animales y plantas hacia América del Sur, hasta que, a
mediados del Mioceno (hace unos 23 millones de años), se produjo el
levantamiento de la cordillera oriental de los Andes, lo que abrió
el camino de todas las especies hacia esa zona del continente
americano, al actuar como una especie de pasillo.

La región del neotrópico (que, además de América del Sur, incluye
Caribe y Centroamérica) tiene los bosques húmedos tropicales más
grandes del planeta, sin embargo, no se conocen con exactitud los
procesos responsables de esta diversidad, según Sanmartín.

Tradicionalmente, la comunidad científica ha achacado la riqueza
neotropical a factores ecológicos (luminosidad, temperatura y
humedad).

Estas teorías, dijo Sanmartín, apuntaron en un primer momento al
río Amazonas como dinamizador de la región y, en los últimos años,
han comenzado a reconocer la influencia de la cordillera de los
Andes, aunque "como un hecho puntual".

La hipótesis que defiende este estudio reivindica un papel más
importante para la cadena montañosa.

Sus conclusiones se han basado en el estudio evolutivo de la
familia de plantas Rubiaceae, de la que procede la planta del café.

Los autores han analizado secuencias de ADN de los vegetales,
combinando los resultados con evidencias geológicas, paleontológicas
o climatológicas.

Los datos obtenidos en la investigación sugieren que las
Rubiaceae migraron desde Laurasia (Europa, Norteamérica y Asia)
hacia América del Sur a mediados del Terciario, hace unos 40
millones de años.

Para ello, se aprovecharon del levantamiento de los Andes del
Norte, según los investigadores, donde permanecerían hasta el
Mioceno.

Según este trabajo, el hecho de que las Rubiaceae no se
dispersaran hacia el sur de los Andes hasta el Mioceno parece avalar
la existencia del portal occidental de los Andes, una barrera
geográfica a la altura del sur de Ecuador.

De confirmarse su existencia, el portal habría impedido el paso
de especies entre ambos sectores de la cordillera hasta que se
produjo el levantamiento de la cordillera oriental de los Andes.