En un editorial publicado en mayo de 2020 en el American Journal of Public Health, las editoras Natalie C. Benda, Tiffany C. Veinot, Cynthia J. Sieck y Jessica S. Ancker destacan la prevalencia del acceso a Internet de banda ancha. 

El informe califica el acceso a Internet de banda ancha como un determinante social de la salud, y analiza cómo la falta de acceso a la misma, especialmente durante una pandemia, puede tener un fuerte impacto en la salud y el bienestar de las personas.

Según un reciente informe de Pew Research, los estadounidenses de zonas rurales tienen un 12% menos de probabilidades de tener acceso a la banda ancha en casa que el resto de los estadounidenses, y seis de cada diez estadounidenses de zonas rurales creen que el acceso a Internet de alta velocidad es un problema en su zona. 

El acceso a Internet de banda ancha también varía en Pensilvania en función de la región geográfica, como se detalla en el informe Disrupting Disparities in Pennsylvania, publicado por AARP Pennsylvania y la Facultad de Enfermería y Profesiones de la Salud de la Universidad de Drexel (autor principal Dr. DiMaria-Ghalili). 

"La pandemia está exacerbando las desigualdades para aquellos que viven en las zonas rurales y urbanas más pobres", dijo Angela Foreshaw Rouse, Gerente de Operaciones Estatales y Alcance de AARP Pennsylvania. "Esta investigación muestra que existen disparidades en el acceso a Internet y la alfabetización digital, creando una barrera para los habitantes de Pensilvania para acceder a los servicios de salud y la información".

Según el informe, sólo en cuatro de los 67 condados de Pensilvania -Bucks, Chester, Delaware y Montgomery- más del 95% de la población utiliza o se conecta a Internet en su hogar.

Además, sólo uno de los condados de Pensilvania tiene un acceso del 100%, el 26% de los condados tiene un acceso del 95,1 al 99%, el 19,4% de los condados tiene un acceso del 90 al 95%, el 32,8% de los condados tiene un acceso del 70,1 al 90% y el 6% de los condados tiene un acceso inferior al 70%.

"El acceso a Internet no está disponible de forma equitativa en todo el estado", dijo Laura Gitlin, decana y distinguida profesora universitaria de la Universidad de Drexel, en una rueda de prensa.

Conocida también como brecha digital, las desigualdades en el acceso a la banda ancha pueden provocar una falta de acceso a la atención telesanitaria.

"Esta brecha digital... no sólo ha dado lugar a malos resultados sanitarios, sino que también ha provocado un menor acceso a una atención de calidad", afirmó Geoffrey Roche, director ejecutivo de iniciativas estratégicas de atención sanitaria de la Universidad de Harrisburg.

Esta falta de telesalud se hizo especialmente evidente a raíz de la pandemia. 

"Muchas de las agencias comunitarias -centros de la tercera edad, servicios de día para adultos, bibliotecas- que han tenido que cerrar a causa del COVID son los lugares a los que acuden los adultos mayores para utilizar los ordenadores si no tienen banda ancha en su casa", dijo Gitlin. 

Los teléfonos inteligentes pueden ayudar a reducir parte de la brecha digital al permitir a las personas acceder a Internet a través de su teléfono. Sin embargo, aunque el uso de teléfonos inteligentes en la Commonwealth es del 60% o más en la mayoría de los condados, hay ocho condados en los que más del 8% de los hogares declaran no tener acceso a Internet. 

En lo que respecta a la atención de telesalud, la falta de acceso a la banda ancha puede dar lugar a que no se pueda participar en las visitas de telesalud ni acceder a la información básica sobre la atención sanitaria, lo que reduce los conocimientos en materia de salud.

El informe Disrupting Disparities in Pennsylvania sugiere que, para ampliar el acceso y la utilización de la telesalud, el estado puede aprovechar las flexibilidades ampliadas durante la pandemia. Esto incluye exigir a los planes de seguros privados y a Medicaid que cubran los servicios de telesalud, permitir que la telesalud sea realizada por más proveedores y también aumentar la información y la divulgación sobre cómo utilizar la telesalud en toda su extensión.

La totalidad del informe se puede encontrar y descargar aquí.