El programa de concursos está por terminar. El presentador Michael Torpey recuerda lo que Madeleine se juega en esta ronda final.

—Por cada respuesta correcta pagaremos un porcentaje de tu deuda. Si lo respondes todo correctamente, pagaremos la cantidad completa.

A Madeleine, de 28 años, le faltó muy poco. En 60 segundos respondió siete de las ocho preguntas. Con este resultado, más lo que ganó en las dos primeras rondas —una de las preguntas fue, “¿Cuál es la cita más romántica que puedes tener con menos de 10 dólares?” —, se va con 24,211 dólares amortizados. Más de la mitad de los 44,222  dólares que todavía adeuda por sus estudios universitarios.

La concursante recibe la noticia con una sonrisa amplia, y aplaude, como esos ganadores del premio mayor en los concursos de televisión clásicos, aunque un poco más contenida. 

—Sé que no es toda la deuda—le dice Torpey.

—¡Es mucho!—responde ella, entusiasta.

—Espero que ayude a aliviar un poco de la presión.

El concurso se llama “Paid off” y se estrenó hace una semana, el martes pasado, en TruTv, para ayudar a los concursantes, que tienen entre 20 y 30 años, a pagar su deuda universitaria. 

Con el estilo natural de la trivia, el formato también echa mano de la ironía para hablar de un problema muy pesado en Estados Unidos: 40% de los universitarios todavía tiene deudas con el banco por haber seguido sus estudios. Eso son 44 millones de estadounidenses. Ir a la universidad en este país es más caro que en cualquier otro país industrializado de la OCDE. La deuda estudiantil de Estados Unidos totaliza los 1,5 billones de esa deuda. Dos tercios de esa cantidad, 900 billones, lo adeudan mujeres.  

Como Madeleine. Y como la que ahora es esposa de Torpey, un actor de New Jersey conocido por su papel en "Orange is the new black". Torpey creó el programa porque, cuando conoció a su pareja, encontró que ella debía más de 40,000 dólares, por sus estudios en Barnard College y la Universidad de Nueva York. Juntos lidiaron con el peso de la deuda, hasta que, según The Washington Post, Torpey grabó un comercial de ropa interior y pudieron pagarla. “Y así pudieron finalmente comenzar a planificar la compra de una casa y una familia”, dice el artículo

“Quería dar una réplica absurda a lo que veo como una crisis absurda”, contó Torpey, por otra parte, a NorthJersey.com. “No hay razón para imponer deudas a la gente que quiere seguir una educación superior. Pensé que sería una buena idea juntar todas las opciones que otorga un programa de concursos con este tema deprimente que aquí exploramos”.

El artículo de The Washington Post cuenta que los ejecutivos de TruTv están conscientes del elemento “surreal” de este programa. 

“Somos un canal de comedia primero que todo, pero nos enamoramos de esta idea por ese gancho único de un show de concursos dándole un mordisco a la crisis de la deuda estudiantil. Parecía increíblemente innovador, próximo y oportuno”, said Lesley Goldman, senior vice president of development and original programming at TruTV

Mucha gente ya comenzó a preguntar cómo participar en “Paid off”. Pero la filmación de los 16 episodios de la primera temporada ya terminó.

“Si has disfrutado del programa, pídele a @truTv que nos encargue más episodios. Así podremos ayudar a más gente a pagar sus préstamos estudiantiles”, tuiteó Torpey.

No se sabe si algún latino estará participando en los episodios venideros de “Paid off”. Aunque hay muchos motivos para verlos allí. Según un estudio publicado en abril, hecho en conjunto por expertos de UnidosUS e investigadores de Center for Community Capital de la Universidad de North Carolina, los latinos tienen, en efecto, un mayor acceso a la educación superior, pues la matrícula ha crecido casi a la par de la población blanca, pero más de 30% de los deudores hispanos no logran terminar la carrera y se quedan con una deuda gigantesca. “Cuando examinamos los centros en los que la mayoría de los estudiantes latinos (45%) están inscritos —en las instituciones públicas de dos años—, encontramos una disparidad: solo 19% de los latinos completan [la carrera], en comparación con un 25% de los estudiantes blancos”, dice el reporte.

“Mientras muchos de nuestros estudiantes lo logran, demasiados tienen que asumir un riesgo financiero inmenso para intentar lograr el Sueño Americano”, expresó Samantha Vargas Pope, directora del Centro de Análisis de Políticas de UnidosUS.

Al terminar cada episodio, el presentador Torpey hace el mismo llamado:

—Llama a tu representante ahora mismo y diles que necesitas una solución mejor que este programa de concursos.