Hace al menos una década, sólo un 5,7% de los habitantes de Beverly Hills, una de las zonas residenciales más caras de todo Estados Unidos, eran latinos. Todavía hoy, si alguien intenta trazar la influencia de esta comunidad en la boyante ciudad angelina es redirigido de inmediato a Downey, en el sureste de L.A, conocido como el “Beverly Hills mexicano”.

Sin embargo, en la ciudad de las boutiques y las mansiones de multimillonarios y las celebridades de Hollywood, casi envuelta por la gran urbe de L.A, es difícil rastrear el paso de los latinos con contadas excepciones. 

Ironías de la vida, antes de que Beverly Hills fuera Beverly Hills, sus más de 1.800 hectáreas de tierra fértil y sin asfaltar pertenecieron durante más de medio siglo a una mujer mexicoamericana, negra y descendiente de esclavos llamada María Rita Valdez.

Su historia es la de la propia California y su casa, la primera que se construyó en Beverly Hills. 

Maria Rita había nacido el 21 de mayo de 1791 en lo que entonces era Nueva España -hoy California-, tan sólo diez años más tarde de la fundación del Pueblo de Los Ángeles. Su bisabuelo era un esclavo africano; su abuelo, Quintero Valdez, uno de los padres de L.A.

“Es nieta de Luis Quintero Valdez, quien formó parte de las 11 familias reclutadas por el gobierno de España para fundar la ciudad de Los Ángeles”, dice a BBC el profesor de Historia de la Universidad de California  David Torres-Rouff.

En aquel entonces, España había reclutado a familias que vivían en el norte del México actual -sobre todo trabajadores pobres- y les prometía tierras y un dorado futuro si cruzaban el peligroso desierto de Sonora y fundaban la ciudad. Su nombre era “pobladores”.

María Rita se casó a los 17 años, en 1808, con el soldado español Vicente Ferrer Villa, con quien tuvo tres hijos y que murió dos décadas después, cuando México ya había reclamado su independencia y Los Ángeles era una colonia mexicana. 

Valdez tuvo que luchar por sus tierras cuando Los Ángeles fue ocupado por el ejército estadounidense, tras la guerra con México.

La joven viuda consiguió mantener sus tierras junto a su familia y se cree que construyó su casa en lo que ahora es Alpine Drive y Sunset Boulevard.

Como en aquella época el título de propiedad sobre las tierras se otorgaba en base a la productividad de las mismas, Valdez se vio en la necesidad de hacer que su rancho fuese rentable y se convirtió en una emprendedora con trabajadores y personal a sueldo, en su mayoría nativos. 

Su negocio se centraba en la crianza y la venta de ganado, y fue tan próspero que María Rita consiguió finalmente que el gobierno mexicana le diese el título de propiedad de su casa. 

Para diez años después, en 1848, tener que luchar nuevamente por sus tierras cuando Los Ángeles fue ocupado por el ejército estadounidense tras la guerra con México. 

“Ella debe haber sido testigo de una gran conmoción en las vidas de los pueblos indígenas de la zona, que sufrieron un declive demográfico por las enfermedades traídas por los europeos y un periodo estadounidense que ejerció mucha más violencia”, señaló el historiador William Deverell, de la Universidad del Sur de California.

La mexicoamericana es en sí misma un ejemplo de la historia de la colonización, capa tras capa.

Según Torres-Rouff, las tierras en las que Valdez y su familia se asentaron eran un lugar sagrado para las comunidades nativas tongva -los españoles los llamaron “gabrielinos”-, por lo que María Rita es en sí misma el símbolo de una ironía identitaria, histórica y política: una persona que pasó de ser descendiente de esclavos africanos y oriunda de una familia pobre de México a una californiana colonizadora.

Finalmente, en 1854, el llamado Rancho Rodeo de las Aguas y sus acres fértiles fueron vendidos al entonces alcalde de Los Ángeles, Benjamin Davis Wilson, que había sido comerciantes de pieles y era conocido popularmente por los nativos americanos como “Don Benito” por su supuesta honradez. 

Hoy en el lugar de la casa de Valdez se encuentra el carísimo Hotel Beverly Hills y también existe una placa en honor a la hacendada y su rancho. Pero, ¿imaginan cómo sería que Sunset Boulevard fuese Valdez Boulevard? 

Soñar es gratis, incluso en Beverly Hills.