Como las cataratas progresan lentamente, pueden transcurrir años antes de que ejerzan un impacto significativo en la visión. Aunque es un padecimiento frecuente en los ancianos, y evoluciona con el proceso de envejecimiento, los bebés pueden nacer con ellas (en lo que se conoce como cataratas congénitas). Además, los adultos jóvenes pueden contraerlas a causa de una enfermedad sistémica como la diabetes. Además, también pueden padecerla los fumadores. Los médicos afirman que dejar de fumar puede reducir el riesgo de padecer cataratas nucleares. 

¿Qué son las cataratas?

La catarata se forma cuando el lente del ojo se nubla. El lente es responsable de dirigir la luz hacia la retina. La razón de ese problema podría estar relacionada con cambios de proteínas en el lente. En el caso de las cataratas nucleares, la forma más común del padecimiento, se afecta la parte interior del lente. Por su parte, en las cataratas corticales la parte afectada es la exterior.

Varios estudios revelan que las mujeres corren más riesgos que los hombres con respecto a las cataratas, probablemente porque el padecimiento se intensifica en la medida que va envejeciendo la persona, y las mujeres viven durante más años que los hombres.

Entre los síntomas de cataratas están: visión borrosa, pérdida de brillo en los colores, aparición de halos alrededor de las luces brillantes en la noche, y la necesidad de una luz más intensa para leer. Los síntomas de cataratas no se alivian con espejuelos para leer u otro tipo de prescripciones.

Tratamiento de las cataratas

El tratamiento más común de las cataratas que afectan considerablemente la visión es la cirugía. Las cataratas sólo se pueden eliminar si interfieren lo suficiente con la visión para evitar que una persona pueda conducir, leer o realizar otras actividades esenciales. Las cataratas "maduras" pueden ser extirpadas por un cirujano oftalmológico en una operación de rutina. Si hay cataratas en ambos ojos, se realizará una operación cada vez.

El procedimiento consiste en una pequeña incisión  a un lado de la córnea, insertando luego una sonda de ultrasonido que romperá las cataratas. Posteriormente, los residuos se extraen mediante succión. 

El tiempo de recuperación, que varía en dependencia del paciente, puede tomar de una a dos semanas. El ojo se cubre con una venda protectora durante unos días, y hay que aplicarse gotas diariamente. Además, hay que usar gafas protectoras para evitar que la luz intense afecte el ojo, y se deben evitar las actividades que puedan afectar el ojo, como sitios con acumulación de polvo, cambiar la caja sanitaria de los gatos, doblarse o cargar pesos considerables, o mojarse el ojo.

La mayoría de los resultados de la cirugía de cataratas son exitosos. La visión se recupera para lograr al menos 20/40, el nivel aceptable para conducir un vehículo.

Las personas que confronten problemas de visión deben consultar con un optometrista para determinar si los mismos son ocasionados por cataratas.