"Llega un momento en un país en el que el sistema sanitario al completo debe ser redefinido y nosotros tenemos la oportunidad en América de llevar a cabo este momento histórico, rediseñar el sistema de salud para que comience a valorar y a colocar al paciente en el centro”. Quien habla es el doctor Ivan Lugo, gerente regional de relaciones científicas de Procter & Gamble para Norteamérica y Puerto Rico.

Lugo fue uno de los nueve expertos que se sentó en la Executive CEO Round Table de AL DÍA para compartir su visión del actual estado del sistema de salud dental en el país y cómo acometer lo que todos consideran una necesaria redefinición del modelo desde diferentes puntos de vista.

Por esta razón, la conversación reunió a diferentes agentes del sector de la salud bucal, pero también a expertos del campo de la educación, los servicios públicos y la innovación.

El resultado fue un grupo compuesto por Margaret Scarlett, CEO de Scarlett Consulting International y antigua Senior Policy Analyst del Center for Disease Control and Prevention; David Castro, CEO de I-LEAD, Inc.; Nipa Thaakar, Associate Dentist en The Berwick Dental Health Clinic y vicepresidenta de Berks County Dental Society; David Holly, Managing Partner y fundador de Centric Learning Solutions; Don Cohen, Chief Compliance Officer de Health First; Darlene Kamine, directora ejecutiva de Community Learning Center Institute en Cincinnati; Beth Truett, CEO de Oral Health America; y Tara Harper, Program Research y Development Manager de Oral Health America.

Cómo introducir a la población en el cuidado dental e involucrar a las comunidades a diferentes niveles

Educar a la población sobre la importancia de disfrutar de una buena salud dental de la mano de sencillas rutinas de cuidado con las que combatir algunas de las enfermedades más comunes entre la población se ha convertido en el objetivo principal del sector. Y el colectivo lo tiene claro: la clave reside en los más pequeños.

Así, Darlene Kamine introdujo un exitoso modelo implementado en Cincinnati (Ohio), que propone como solución a la falta de accesibilidad a este tipo de cuidado, sobre todo de los niños en edad escolar, el aprovechamiento de las escuelas para la instalación de clínicas dentales que cubran las necesidades de los ciudadanos desde edades tempranas.

“El colegio es el edificio y no es solo un lugar  para los niños. Y este es el planteamiento que hemos estado llevando a cabo a nivel estatal en Ohio. Nos dimos cuenta de que no hay una sola comunidad en todo el país que no cuente con una escuela, ya sea rural o urbana, siempre hay un colegio. Y este edificio educativo es un lugar creado con fondos públicos que normalmente tan solo se usa durante unas pocas horas al día. […] Por ello, la idea no es solo mirar a ello como un colegio, sino como el centro, es verlo como el núcleo de cualquiera que sea la comunidad en cuestión”.

La ciudad de Filadelfia es uno de los lugares que ha mostrado un gran interés por este proyecto. Hasta el punto de que el pasado mes noviembre, el actual alcalde, Jim Kenney, y el presidente del Concejo de la Ciudad, Darrell L. Clarke, se desplazaron hasta Ohio para conocer de primera mano el funcionamiento del programa al que se refiere Kamine.

“Realmente necesitamos plantear la escuela como el catalizador para la revitalización de la comunidad, la seguridad y la estabilidad de la familia, el bienestar del niño… y todo ello tiene que desarrollarse de manera conjunta”, aclaró Kamine.

Para Beth Truett, de Oral Health America, la clave reside en encontrar la solución que se ajusta mejor a cada comunidad; y así tratan de hacerlo en su organización.

“Tenemos un programa llamado Smiles Across America que tiene como objetivo conectar las comunidades con los recursos y esto está directamente relacionado con la filosofía extendida de que cada comunidad conoce lo que es mejor para ella. Hay algunos problemas comunes, como la pobreza o la falta de recursos (el acceso al transporte, la barrera del lenguaje, bajos niveles de alfabetización…). Todos estos asuntos son comunes para ciertas comunidades, pero la solución es diferente para cada una de ellas y nuestro objetivo con esta colaboración que desarrollamos a nivel nacional fue tener una mezcla tanto de comunidades urbanas como rurales. Pero también ayudar a estas comunidades destinando fondos, ofreciendo asistencia técnica y concienciando a la comunidad; así como aprender con ello”.

Concienciar a la población sobre la importancia de la salud oral mediante la educación

David Castro, CEO de I-LEAD, Inc: “Tengo cuatro hijos y todos ellos están en el sistema de educación y ninguno de ellos ha sido expuesto a información sobre salud dental durante su estancia en el sistema educativo. Esto es una gran oportunidad perdida. Quiero decir, si tienes un sistema educativo que enseña a los niños educación sexual, lo cual hace; que les ofrece unas normas básicas sobre nutrición, lo que también hace, cómo puede no incluir la salud oral en ese mensaje. Esta falta de información me parece que es una brecha grande en el sistema porque cuando una madre está al tanto de lo que es mejor para la salud de su hijo, esa es una gran motivación. Cambia totalmente su perspectiva y disposición”.

Según Castro, una de las claves para alcanzar a los más jóvenes podría ser usar su deseo de tener una buena apariencia en su propio beneficio. “Los niños tienen un interés natural en ser atractivos y aparentar estar saludables. Una de las cosas que sucede en nuestra cultura es que estar saludable está considerado también ser guapo. Y este es un motivador muy poderoso si puedes conectar la idea de tener una buena salud bucal con ser atractivo y hacerles entender que es algo fácil de hacer”.

Para Tara Harper, de Oral Health America, la situación cambia cuando se trata de comunidades de bajos ingresos por lo que el enfoque debería ser diferente.“Cuando hablamos de grupos de bajos ingresos, comunidades latinas o afroamericanas empobrecidas, si lo que ven en casa es que la persona que está sentada a su lado tiene los mismo problemas (de salud) ellos no se van a preocupar porque no entienden que necesiten hacerlo. Por ello creo que usar esta táctica con estas comunidades no tendría necesariamente el mismo impacto. Parte de lo que nosotros, como organización, estamos tratando de hacer es conocer a la comunidad de primera mano y asegurarnos de que el mensaje encaja en ella. Y creo que una de las cosas que debemos hacer es asegurarnos de que la salud dental es parte del mensaje, es crítico que lo sea, independientemente de la comunidad, el centro o el origen”.

Harper matiza, “no se trata solo de los niños, si van a ir a casa y van hacer lo que ven allí la situación va a prevalecer. Es importante llevarlo a cabo en el colegio, pero también involucrar a la familia en el mismo”.

Por su parte, Nipa Thakkar, vicepresidenta de Berks County Dental Society, quiso intervenir destacando que “conceptos como la culpabilidad o la vergüenza, e incluso la ilusión de autoestima son conductas que se aprenden. Y todas estas cosas no vienen de la infancia. No tienes miedo o estas avergonzado o sientes culpabilidad a no ser que alguien te diga que tienes que sentirte de esa manera. Si desde la infancia y desde el colegio somos capaces de enseñar buenas conductas y comportamientos correctos para elevar la conciencia dental desde el principio creo que seríamos capaces de prevenir muchos de estos problemas”.

La necesidad de incrementar el número de jóvenes de minorías que eligen esta opción profesional

Según datos de la American Dental Association (ADA) de 2011, el porcentaje de estudiantes de odontología pertenecientes a minoritarias era del 12 por ciento. Una cifra que está lejos de equivaler al 25 por ciento que representan los miembros de estas comunidades en la sociedad norteamericana.

Por ello, la necesidad de incrementar el número de profesionales latinos así como las estrategias para llevar a cabo  esta tarea fue otro de los aspectos tratados por este panel de nueve profesionales reunidos por AL DÍA.

Para el profesional del sector de la educación David Castro, la clave parece residir en la mentoría y en la estimulación de los niños desde su etapa escolar.

“Este es el problema: Hay en familias en las que se trata de una cuestión de cultura, en muchos de los casos de familias que están en la profesión de la salud dental la gente llega a este campo porque alguien de su familia se dedica a ello. Ellos tienen ese modelo en su red. Gran parte de la solución sería llevarles a las escuelas para exponer a los alumnos exactamente a esta idea”, aseguró Castro.

Lugo invita a mirar directamente a las instituciones universitarias. “Las oficinas de administración y las instituciones dentales realmente necesitan cambiar la forma en la que analizan el historial de individuos que provienen de determinadas comunidades, que no dependende necesariamente de los exámenes estandarizados, sino de todo su historial y de la forma en la que pueden contribuir con su conocimiento a causar un impacto en una comunidad con la que están familiarizados y a la que entienden como proveer cuidado con empatía y con pasión. Lo que no existe en la actualidad en América es un sistema de educación lo suficientemente disruptivo como para formar a indivíduos capaces en comunidades que son propias y de cuyas necesidades están al tanto para llevar su talento a esta comunidad y que se quede allí. Creo que uno de los desafíos a los que tenemos que hacer frente ahora es como crear este sistema”.

Un compromiso y dedicación a la comunidad que representan que, sin embargo, debe nacer del propio profesional; aunque es cierto que estudios de ADA contemplan que los profesionales de minorías tienden más a trabajar  con pacientes de minorías.

“Hemos comenzado a formar a personas, pero se ha extendido la creencia de que se reclutan personas de comunidades minoritarias para trabajar con estas comunidades. Y yo me opuse a eso porque deberíamos reclutar a las personas por su talento y luego es su elección si ellos quieren trabajar en esa comunidad, sea cual sea su estatus socioeconómico sería un plus. Pero como institución académica no se debería reclutar estudiantes de minorías esperando que trabajen con comunidades de minorías”.

La salud dental y el sistema de salud global están directamente entrelazados

Otra de las problemáticas señaladas por los expertos es la creencia extedida en la sociedad de que la salud dental y la medicina en general son dos disciplinas que no disponen de ningún tipo de conexión entre sí, ignorando que las dolencias dentales también pueden afectar y tener una repercusión en la salud del cuerpo.

Así lo señaló Margaret Scarlett, una profesional con años de experiencia en una de las organizaciones sanitarias más relevantes de la nación, los  Centers for Disease Control. “Dolencias como las caries y enfermedades de las encías, probablmente las enfermedades infecciosas más comunes del planeta, pueden revertirse en etapas tempranas y no se habla de ello. Y el tratamiento  de las caries (por ejemplo cuando  se tiene un año) va a causar un  gran impacto en una persona joven y en el resto de su vida”.

Para Scarlett, “el problema es que nosotros sí sabemos que hay una relación bidireccional entre la salud dental y la general. Eso es algo importante [...] Cuando incluimos estudios sobre salud bucal en nuestros estudios epidemiológicos a largo plazo observamos aspectos destacables”.

“Hemos estado observando desde hace veinte años y hemos visto que en la mayoría de los estudios la salud dental queda fuera y los profesionales de la medicina también suelen olvidarse de la boca, incluso en los exámenes de cabeza y cuello. Los que hacen muchos de ellos es examinar la cabeza, los ojos, los oídos, la nariz y la garganta, pero no la boca”.

El veredicto de Scarlett fue: “Tenemos un sistema de salud fragmentado y dar poder a los individuos y dejarse saber que a un nivel comunitario pueden frenar las enfermedades bucales no es precisamente el mensaje que se ha transmitido y es realmente importante hacerlo”.

Y Harper, que coincidió totalmente con Scarlett, añade: “Nosotros, como personas, seguimos creyendo que los dientes son una cosa y el cuerpo es otra […] Los consumidores creen que los dientes no tienen ningún impacto en la salud del cuerpo y hasta que nosotros, como expertos en medicina no entendamos que existe esa conexión y hasta que la población no lo entienda también no va a haber un cambio de percepción”.

Mientras que Don Cohen considera que la solución a este problema la tienen los mismos profesionales del sector. “Nosotros, como personas que reconocemos la relación entre la salud bucal y la medicina general somos probablemente los únicos que vamos a presionar para que esto vaya hacia adelante”, señaló Cohen.

Las conclusiones de los expertos

Como conclusión a una mesa redonda que tuvo más de una hora de duración, Ivan Lugo destacó: “Creo que crear un sistema con el objetivo del bien social, que  genera confianza y respeto podría ser algo que llevase todo esto a otro nivel y pusiera a la salud oral en el lugar al que pertenece”.

En el terreno de la educación para David Castro, “hay dos asuntos principales: cambiar la concienciación sobre la necesidad que hay en el campo y las posibilidades que ofrecen estas carreras. Y luego, cambiar el sistema que ofrece el cuidado y el que crea esos caminos. Porque si no hay uno modelo de negocio o financiero nunca vas a solucionar el problema. Por lo que hay que ser lo suficientemente inteligentes para cambiar la forma en la que las personas piensan y cambiar esas estructuras, y luego crear nuevas posibilidades”.

Por todo ello, Castro coincide con Lugo: “Una de las cosas que hemos discutido hoy y con la que estoy totalmente de acuerdo es que este es un momento único, extraordinariamente disrructivo a todos los niveles […] Y por eso hay una oportunida de entrar ahí y hacer algunos cambios. Es ahora o nunca”.