En el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pensilvania (UPenn) se encuentran varias 'doctoras' tratando a un grupo de pacientes muy especiales. Se trata del equipo del Departamento de Conservación del museo, que actualmente prepara la exhibición de unas 44 máscaras mayas contemporáneas traídas desde Guatemala.

"Una forma concreta de describir nuestro trabajo es que somos como médicos que curan artefactos. Si están quebrados los arreglamos, si necesitan cirugía o consultas regulares se las damos", dijo la líder del departamento, Lynn Grant.

Este conjunto de máscaras fue adquirido por el museo en tres distintas etapas. Primero 20 de ellas fueron donadas en 1948 por el doctor Walter Estell Lee, profesor de la escuela de medicina de UPenn. Después el doctor Rúben Reina, antropólogo y también profesor de la universidad, adquirió 14 máscaras más de su entonces estudiante, el doctor Robert Hill.

Y por último, 10 máscaras fueron donadas por los filantrópos de Filadelfia Theodore Newbold y su esposa Helen Cunningham. "Es precisamente por los distintos coleccionistas que sabemos los nombres de algunas de las máscaras. Muchos de los creadores identificaron el origen o personaje de cada una de ellas", agregó Grant.

Según la aprendiz conservadora del museo Tessa de Alarcón,  muchas de estas se utilizan usualmente en bailes tradicionales que representan la historia y la cultura guatemalteca. Para ella, es una forma de mostrar y educar a  la gente sobre la historia maya.

"Se sabe que esta tradición se creó al mezclar la cultura indígena con la española. Incluso la tecnologiá utilizada en la producción de estas máscaras es algo que probablemente tomaron de los españoles. Algunos de los bailes más tradicionales son 'el baile de la conquista', tradicional de la región de Chichicastenango, y 'el baile del venado'", contó Alarcón.

Desde la oficina de conservación se observa un despliegue de distintos utencilios y aparatos utilizados para la mejora de cada una de las máscaras, que no solo son de rostros de hombres, sino también de distintos animales como  jabalíes y venados.

 "Todas están hechas de madera y tienen un diseño policromo. Una característica interesante es que tienen muchas capas de pintura, ya que aparentemente sus creadores las recubrían para mejorar su aspecto con el pasar de los años", dijo Nina Owczarek, asistente conservadora. 

Por medio de un estereomicroscopio las conservadoras pudieron observar las variadas capas de colores, que a su vez pueden ayudar a determinar la antigüedad de cada una de las caretas.

"No tenemos la fecha exacta de creación de cada una ni tampoco de que parte de Guatemala provienen, pero al menos podemos aprender sobre ellas gracias a estas características", agregó Owczarek.

A partir del próximo mes de mayo este conjunto de rostros formará parte de la exhibición 'Maya 2012: Lords of Time', una exposición especial que llevará a  los visitantes a recorrer el universo de los mayas a través del tiempo. 

Dentro del recorrido además de analizar las predicciones de un apocalipsis que supuestamente transformará al mundo en este 2012, y cuya predicción es adjudicada a la cultura maya, también se podrá experimentar de primera mano la arquitectura, la historia y la cultura de esta antigua civilización.

"Hasta cierto punto el propósito de la exihibición es explicar al público que la cultura maya no ha desaparecido, y que sigue bastante viva. Muchas de estas tradiciones tan antiguas son continuadas por sus descendientes de hoy en día", concluyó Grant.

Las máscaras serán presentadas en la parte final de la exhibición donde el pasado de los mayas se conecta con el presente.

Es así como el público podrá conocer a estos rostros mágicos que llevan en sus colores y diseños la historia de sus antepasados.