Conforme se acerca la fecha límite para que el Concejo de la ciudad apruebe el presupuesto, cientos de estudiantes del Distrito Escolar de Filadelfia se congregaron el pasado 17 de mayo en la oficina central de este organismo, en el 440 norte de la calle Broad, y marcharon hacia la alcaldía para protestar por la falta de fondos y recursos en sus escuelas.

Mientras tanto, un comité del Concejo votó a favor de una reforma de $30 millones para la educación pública, provenientes de un aumento al impuesto de uso y ocupación de negocios. Este sería fijado en 1,4 por ciento y perdonaría a los propietarios de negocios pagar los primeros $2.000 dólares.

La concejal María Quiñones Sánchez dijo que la reforma que promueve beneficiaría particularmente a los negocios pequeños, mientras que el aumento al impuesto ayudaría a compensar cualquier disminución en el pago de impuestos por parte de las empresas más grandes, de acuerdo a la Iniciativa de Valor Real (AVI) del alcalde Michael Nutter.

Tomando en cuenta que la media en el pago del impuesto de uso y ocupación es de $664, pero el promedio es de $6.000, la mayoría de negocios, los más pequeños, no pagaría este impuesto.

Por su parte, el alcalde promueve fijar en $2 un aumento al impuesto a la venta de cigarros, así como un aumento al impuesto de la venta de bebidas alcohólicas en bares y restaurantes del 10 al 15 por ciento. Con esta medida, que requeriría legislación a nivel estatal, pretende recaudar $95 millones para el Distrito Escolar, mientras que el impuesto al uso y ocupación de negocios permanecería intacto, al menos en teoría.

Mientras que el impuesto de uso y ocupación era del 5,51 por ciento en el sistema anterior, ahora equivale al 0,92 por ciento bajo AVI, lo que podría significar ya sea un aumento o una disminución en el pago de impuestos para cada negocio ya que el nuevo sistema no es uniforme en la evaluación de propiedades. 

Las organizaciones Fight for Philly y One Philadelphia Coalition, quienes lideraron la marcha de estudiantes, mostraron su apoyo a la reforma del impuesto de uso y ocupación de negocios. A su juicio, la reforma es la mejor manera de hacer frente a la falta de recursos en el distrito escolar que ha llevado a este a tomar medidas que consideran drásticas.

"Con el cierre de 23 escuelas y la amenaza de más recortes de enfermeras, arte, deportes, actividades extracurriculares, consejería, y otros servicios cruciales para las escuelas, la ciudad tiene formas fáciles para colectar dinero, incluyendo la aprobación de la iniciativa de reforma de la concejal Quiñones-Sánchez", lee un comunicado conjunto de dichas organizaciones.

Agregaron que dicha reforma es más viable que la propuesta del alcalde Nutter, de aumentar los impuestos a los cigarros y bebidas alcohólicas, ya que además de enfrentar la oposición de propietarios de restaurantes y bares, requiere legislación a nivel estatal —lo que podría tomar demasiado tiempo.

Y es que mientras se decide cuál de las dos iniciativas salvará al Distrito Escolar, el Concejo de la Ciudad debe aprobar un presupuesto antes de que termine el mes de junio.

El Distrito necesita $300 millones para compensar un déficit presupuestario para el 2014, de los cuales espera obtener unos $60 de la ciudad, y el resto del estado y de concesiones del sindicato de maestros.