Tal y como lo dijo alguna vez la famosa historiadora colombiana Diana Uribe, "Los latinos somos hijos de un mismo proceso, tenemos una misma lengua y una misma religión. No hay ningún otro bloque en el mundo que tenga tantas similitudes". Los latinos también comparten un mismo linaje gastronómico que varía solo un poco, de región a región, al igual que el acento en el español.

Entre las regiones de centro y Suramérica, la comida latina es sostenida en bases hechas de frijol, arroz, granos y legumbres.

Algunos de los platillos más típicos incluyen ingredientes cuya base es el maíz, como las tortillas, tamales, y pupusas, y condimentos como el pico de gallo, el chimichurri o la pebre. 

Otro elemento crucial en muchos de los platillos es el uso de la carne, algunos incluso se atreven a decir que la cocina latina es una de las que más utilizan este ingrediente en sus platillos. Entre los nombres más tradicionales se incluyen el 'pique macho' boliviano hecho con carne de res, los tacos al pastor mexicanos, las empanadas de carne colombianas o los jugosos filetes argentinos.

Sin embargo existen muchos hispanos que a pesar de  sus tradiciones, han optado por un régimen alimenticio que deja por fuera numerosos alimentos, todo en nombre de la salud o de un estilo de vida más disciplinado.

Esta es una nueva generación de latinos vegetarianos, que aunque muchas veces son los únicos en su familia,  se deciden por no volver a probar un solo trozo de carne en su vida.

Aun más extremo es el caso de los veganos, que además evitan a toda costa cualquier producto de origen animal como los huevos y la mantequilla. Para este tipo de vegetarianos las privaciones  a la hora de la comida parecen ser muchas, sin embargo, aseguran  que su dieta es tan completa como cualquier otra.

"No creo que ser vegetariano sea algo común en Latinoamérica, al menos en Colombia, te miran de forma extraña.  También me parece que hay más estigmas y estereotipos entre latinos vegetarianos que entre otros grupos culturales en EE.UU.", dijo Andrés Plazas, estudiante de posgrado en Física en la Universidad de Pensilvania (UPenn) y vegano desde hace dos años.

Las razones que conllevan a un régimen vegetariano o vegano varían desde una filosofía más verde y ecológica, hasta el rechazo total hacia la crueldad animal. Independientemente de las razones personales de cada cual,    el mundo ha comenzado ha tener mayor accesibilidad a los productos y la información vegana, invadiendo incluso la curiosidad de los latinos más carnívoros en EE.UU.

La versión vegana del tradicional 'arroz con pollo' deja de lado la carne blanca para incluir seitán y oregano seco.

"It's not easy being green" (no es fácil ser verde)

Fue en 1970 durante la emisión de la primera temporada del programa infantil educativo "Sesame Street", que el personaje de la 'Rana Rene' cantó la icónica melodía "It's not easy being green" o 'No es fácil ser verde', una canción que llevaba en sus versos el mensaje "esta bien ser diferente". Aunque en aquella época el contexto se refería al color de la piel, hoy en día bien podría hacer alusión a todas aquellas personas que se han decidido por un estilo de vida orgánico o ecológico. 

Según un estudio del 2008 de la publicación Vegetarian Times, en Estados Unidos el 3.2 por ciento de su población, lo que equivale a 7.3 millones de personas, seguían una dieta vegetariana. Apróximadamente 0.5 por ciento o 1 millón de ese mismo grupo es vegano. En la encuesta más reciente de la organización de People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), los resultados determinaron que 5 por ciento de la población estadounidense es vegetariana y el 3 por ciento vegana.

Las personas vegetarianas eliminan el consumo de carnes de su dieta, mientras que un vegano elimina cualquier producto de origen animal como la leche o los huevos. Las causas más comúnes que llevan al consumidor a optar por este estilo de vida pueden ser por razones de salud o incluso una filosofía ecológica. 

Sin embargo ser vegano, sobre todo entre latinos, no es la norma en Estados Unidos.

"Desde que comencé a ser vegetariano comprendí que es un estilo de vida poco común, sobre todo entre los hispanos es una cuestión muy fragmentada, y por medio de mi blog busqué tener un puente de comunicación con todos los hispanos vegetarianos", dijo el puertorriqueño Raúl Colón, creador del sitio web veglatino.com

Según el bloguero, para él es importante que la comunidad latina comprenda lo que significa ser vegetariano, pues "aun lo ven como algo que no es normal y no entienden cómo se puede lograr".

Desde el inicio del proyecto, los colaboradores del blog se dedicaron a compartir recetas de comida, así como las experiencias inusuales sobre su nuevo estilo de vida. Colón recordó entre risas, por ejemplo, lo difícil que le resulta a algunas abuelas hispanas comprender porque sus nietos dejan de comer pollo, o de lo molesto que le resulta la idea de que si no comes carne eres más propenso a enfermarte.

"Nosotros tratamos de compartir recetas que sean hispanas y son adaptadas para nuestro consumo. Aunque muchos piensan que el sabor está en la carne, nosotros creemos que el sabor está en los condimentos y las verduras", agregó Colón.

El bloguero también incluye reseñas de distintos restaurantes en Estados Unidos y Puerto Rico. "Cuando visité el restaurante 'El Platanar' en la isla, le pregunté al mesero qué opciones vegetarianas tenía el menú. No podía creer que el tipo se hubiese molestado por mi pregunta. Yo mismo me molesté tanto que preferí no ordenar nada".

Su interés por la dieta vegetariana comenzó mientras trabajó en Nueva York. Desde hace cinco años cambió sus hábitos alimenticios y dejó la carne por completo, ahora lleva cuatro meses siendo completamente vegano.

"Mi dieta cambió principalmente por razones de salud, no soy devoto de utilizar medicamentos a menos que sean muy necesarios,  así que opté por no comer res ya que usualmente son alimentadas con antibióticos", dijo Colón, quien aseura, sus malestares fueron desapareciendo conforme dejó sus hábitos de carnívoro. 

Para Plazas, su cambio alimenticio se debió a cuestiones morales. "No me parece que se tenga que sacrificar a los animales para alimentarnos, además de razones ecológicas. Uno siendo vegetariano contribuye al bienestar del planeta".

El régimen vegetariano o vegano es mucho más que el tipo de alimentos que se consumen, también puede ser una filosofía de vida.

La chef vegana Terry Hope Romero es autora del libro de cocina ¡Viva Vega!, una compilación de 200 recetas 

latinas 100 por ciento tradicionales y también completamente veganas.

 ¡No puedo creer que sea vegano!

A pesar de que el mundo vegano continúa siendo muy limitado en la comunidad latina, el interés por un estilo de vida más sano y la creatividad de la cocina hispana han dado como resulado una nueva oleada de recetas que mantienen los ingredientes tradicionales y el sabor del 'cuisine latino', pero con un 'twist' en sus componentes.

Estas nuevas transformaciones en los conocidos tacos mexicanos, las tradicionales pupusas salvadoreñas o el sancocho puertorriqueño, engañan el paladar latino ofrenciendo un delicioso sabor sin incluir la carne ni  lácteos.

La cocina latina se carateriza por ser una de las más variadas con respecto a sabores y texturas, se podría decir que experimentar con sus ingredientes básicos es reducir la riqueza de su  tradición. Sin embargo, varios chefs latinos se han dado a la tarea de evolucionar la cocina hispana para crear el "nuevo latin cuisine".

"Transformar platillos tradicionales latinos  en  creaciones 100 por ciento veganas tiene mucho sentido. Cuando uno piensa en comida latina, inmediatamente piensa en ciertos ingredientes como cilantro, jalapeños, limas, chiles, frijoles y arroz, todos ellos veganos", dijo la chef vegana Terry Hope Romero en entrevista con AL DÍA.

Romero, de origen venezonalo, sorprendió y tomó como torbellino al mundo vegano cuando en 2010 publicó su segundo libro de cocina ¡Viva Vegan!, una compilación de 200 recetas latinas 100 por ciento tradicionales y también completamente veganas.

La publicación incluye recetas de todas partes de Latinoamérica, y muchas de ellas tradicionalmente incluyen carne o pescado en sus ingrendientes como la 'ropa vieja' cubana, el pozole rojo mexicano, arepas venezolanas o el ceviche peruano. 

 "Solo porque seas vegano no quiere decir que solo comerás arroz y tofu frío. La cocina vegana es toda la comida que siempre has consumido, solo que sin carne ni lácteos, pero aun hay mucho que comer", dijo Romero.

La chef aseguró que la recopilación de platillos y el desarrollo de las recetas no fue un proceso tan complicado, ya que su lugar de residencia, Queens (NY), es una de las áreas más diversas en el mundo. Ahí tiene la oportunidad de convivir con todo tipo de latinos y la variedad de ingrendietes es increible.

Para Romero, su libro no solo es para latinos veganos, sino para cualquier persona que disfrute de la comida latina. "Es para quien disfrute de tacos o tofu, o de los dos. La comida vegana ha avanzado muchísimo en los últimos años y hoy más que nunca existen posibilidades".

 En realidad, ¡Viva Vegan! es como un sueño hecho realidad para cualquier latino que por decisión propia haya dejado de consumir platillos como el sandwich cubano o las alcapurrias puertorriqueñas, o para cualquiera que tenga el deseo de abandonar el consumo de productos animales. 

"La parte difícil es qué le dirás a tu mamá cuando llegué con una docena de tamales de puerco en navidad", escribe Romero en su libro.

El trabajo de la chef fue reconocido en 2010 cuando su libro recibió el premio a Mejor Libro de Cocina del Año por la publicación estadounidense  VegNews.  Después en 2011, esta publicación galardonó,  en esta misma categoría, el trabajo de dos chefs latinos que colaboraron en la creación del libro 'Candle 79 Cookbook', el recetario completo del restaurante orgánico del mismo nombre localizado en Nueva York.

El restaurante creado por Bart Potenza y Joy Pierson, está comprometido a ofrecer solo productos orgánicos, cultivados sin el uso de pesticidas y otros químicos que pueden afectar a la salud. Sus recetas incluyen opciones para vegetarianos, veganos y también para omnívoros (que se alimenta de todo tipo de sustancias orgánicas).

Aunque el menú se puede considerar una fusión de distinto origenes, no se puede negar la influencia latina.

El chef mexicano Ángel Ramos, originario del estado de Puebla, ha trabajado con el restaurante por 15 años, y desde hace ocho es el jefe en la cocina.

"Tengo mucha pasión por mi trabajo. Lo que más me gusta de cocinar platillos orgánicos es la contribución que hago para mantener a los clientes sanos y evitar que se propaguen problemas como el sobrepeso", dijo Ramos en entrevista telefónica.

Los clientes de Ramos pueden disfrutar de burritos, nachos, enchiladas con calabacín, sopa de tortilla o chimichurri a la parrilla con seitán.

Según Ramos, su desarrollo profesional y creativo se dio completamente desde la cocina de Candle 79. "Con el tiempo y la experiencia uno va aprendiendo, y sobretodo en la cocina orgánica, se va reconociendo que combinar con qué. Me encanta cuando los clientes se marchan del restaurante felices por su experiencia".

El lado más dulce del menú está a cargo del chef salvadoreño Jorge Pineda, otro  profesional de la cocina orgánica. "Hago muchísimos postres que la gente no puede creer que son veganos, y muchos me han dicho que sabe mejor que las recetas originales. Invito a muchos amigos para que prueben mi comida y hay muchos que no se enteran que no tienen productos lácteos, al menos hasta que yo les digo", dijo Pineda.

Entre los platillos creados por Pineda se encuentran el pastel de chocolate mexicano,  el helado de mole y los cannolis.

"Creo que el estereotipo negativo hacia los vegetarianos está cambiando. En la comunidad latina lo que sucede es que se puede pensar que esto afectará a la cultura, solo comiendo vegetales y unas de las cuestiones que me gusta resaltar, es que todavía se puede comer muchos de los ingredientes más tradicionales de la cocina hispana siendo vegano", dijo Romero.

Agregó que no es común escuchar los puntos positivos de ser vegetariano como por ejemplo, cómo puede mejorar la salud y como puede mejorar el medio ambiente. "La gente también le teme al cambio, no puedes obligar a una persona a convertirse en vegano,  tiene que ser una decisión propia. Pero definitivamente puede ser una opción más a tomar en cuenta", concluyó.