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La protesta boricua que se convirtió en museo

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Una lucha social por la cultura fue la creadora del Museo del Barrio de Nueva York.

Nació del movimiento de derechos civiles, es considerado uno de los primeros hispanos de Estados Unidos, y lleva más de 40 años cumpliendo el propósito del propulsor de la idea, Rafael Montañez Ortiz. 

"El museo es único en el sentido de que no fue fundado por un coleccionista de riqueza, sino el resultado de un movimiento social. Fueron educadores y padres boricuas diciendo: 'Mis niños no están aprendiendo sobre su cultura en ninguna escuela'", explicó la directora de asuntos exteriores y desarrollo del museo, Suzy Del Valle.

"Siempre hemos tenido el enfoque de presentar el arte, pero de la mano de la educación. No solo es la gente que pasa por nuestras puertas para ver nuestra exhibición, sino también vienen a aprender con nosotros".

Ubicado en el este del Harlem latino, con el Central Park al frente, el edificio que alguna vez fuera un orfanato, ahora es la casa del arte taíno  y de casi 7.000 piezas representativas de toda Latinoamérica.

Montañez Ortiz, un artista y educador, fue clave en la creación del museo. Él concibió la idea de un centro comunitario dedicado a la diáspora puertorriqueña de Estados Unidos y lo llamó "El Museo del Barrio". 

La institución se creó entre las revueltas y exigencias de padres de familia al superintendente del Distrito Escolar 4, Martin W. Frey, quien fue presionado para implementar programas educativos sobre la cultura latina a niños puertorriqueños.

En 1969,  Ortiz fue designado por Frey para crear material educativo para el Distrito Escolar sobre la cultura e historia de Puerto Rico. El artista fue contratado para servir principalmente a la población del este del Harlem, conocida como 'El barrio', donde vivían la mayoría de los boricuas.

Así fue como ese mismo año el museo comenzó sus operaciones en salones de clases ubicados en el 425 oeste de la calle 123.

El museo cambió su ubicación en distintas ocasiones. Sólo hasta 1977 el director de ese momento, Jack Agüeros, negoció con una organización no lucrativa para cambiar sus instalaciones al edificio Heckscher, en la quinta avenida y la calle 104, su actual sede.

La institución sufrió grandes cambios en la década de los ochenta, al expandir su enfoque y decidir exhibir artistas de todas partes de Latinoamérica, además de sus programas y  sus instalaciones.

"Otro aspecto del museo que es interesante es que nuestra colección de obras, que abarcan desde la época precolombina hasta contemporánea, hacemos todos los periodos. Aquí se puede hablar de historia, arquitectura, lenguaje, geografía dependiendo de lo que estemos exhibiendo en ese momento", dijo Del Valle.

La actual exhibición permanente, titulada "Voces y visiones: Sings, Systems & the City", muestra objetos arqueológicos de los Taínos, y señala que aunque no tan conocidos como los Aztecas y los Mayas, en México, o los Incas, en Perú, estos fueron la cultura dominante en Puerto Rico, la República Dominicana, Haití, Cuba y Jamaica. 

"Piezas de los Taínos siempre están en exhibición, usamos distintos objetos y de varios periodos", dijo una de las curadoras del museo, Rocío Alvarado, sobre la importancia de esta colección que incluye más de 460 piezas. 

"Nos gusta tener la característica de que podemos compartir piezas con historiadores de arte al igual que con estudiantes, pero sobre todo con la comunidad en general. También es muy importante para nosotros compartir lo nuestro con los no latinos,  para que ellos aprecien lo que nosotros tenemos para contribuir", dijo Del Valle.

Las otras tres partes de la colección permanente incluyen más de 300 figuras de Santos de Palo, el llamado arte devoto de la Santería, Candomblé (religión de creencias africanas popular en Brasil) y tradiciones de adoración Orisha (religión afro-cubana relacionada con la Santería), más de 80 máscaras, principalmente de México y Guatemala, y más de 500 objetos relacionados con el Día de los Muertos.

En cuando a arte gráfico, se han expuestos más de 4.000 representaciones de Puerto Rico, México, 'nuyoricans' (la mezcla de cultura neoyorquina y puertorriqueña) y diseños de arte chicano del siglo XX y XXI.

"La manera más común como obtenemos las piezas es a través de regalos que pueden ser de coleccionistas, corporaciones o a veces de los mismos artistas que donan su trabajo. Especialmente con la crisis económica, tenemos un presupuesto ajustado. Este año por ejemplo no contamos con un presupuesto para exhibiciones", comentó Alvarado, quien desistió de nombrar alguna pieza como la de mayor valor.

Entre los logros del museo están las colaboraciones con instituciones como la Galería Nacional de Retratos en Washington D.C., el Museo de Arte de Austin (TX), el de Arte Moderno de Nueva York (MOMA) y la Sociedad Histórica de Nueva York. "Siempre que hay personas investigando sobre temas latinos, vienen con nosotros primero. Muchas instituciones más grandes vienen con nosotros en busca de consejos, así que ahora se nos ve como expertos en el tema", comentó Del Valle. 

 

"La inspiración existe, pero tiene que encontrarte trabajando"

"Para interesarnos en un artista, se necesita que él tenga una idea detrás de su trabajo. Tiene que tener un 'mensaje' que valga la pena ser escuchado", dijo Alvarado, quien señaló que no hay distinción entre artistas muy conocidos o nuevos.

Actualmente el museo expone el trabajo del uruguayo Luis Camnitzer, con una perspectiva de su obra conceptual a través de 50 años. Esta muestra  forma parte de la serie FOCOS, que reconoce el trabajo de artistas maduros pocos conocidos.

"El reto más común que se tiene al montar una exhibición es que los artistas a veces tienen ideas fantásticas y muy pocas veces no se tienen los medios para llevarlas a cabo de la manera correcta. Nosotros confiamos en los artistas para desarrollarlas con muy poco presupuesto", comentó Alvarado.

Según la curadora, la mayoría de los fondos se obtienen de subsidios federales, fundaciones y donadores individuales.

"Nos gusta apoyar el arte de artistas contemporáneos y de aquellos que ya no están con nosotros. Nuestra bienal de este año va a mostrar artistas latinos de Nueva York que nunca han mostrado su trabajo en un museo. Para prepararlo visitamos a los artistas en sus estudios, a veces varias veces en un día, y hasta el momento tenemos una lista de 79", dijo Alvarado.

La directora de asuntos exteriores dijo que el  mayor reto es el poco espacio de las instalaciones. También se quiere mejorar la forma como se presentan los programas educativos.

"Lo más lindo del museo es que mucho del público que asiste aquí no es gente que usualmente va a museos. Estamos tratando de que se animen a visitar y participar en todas las actividades extras que ofrecemos", concluyó Del Valle.

Desde sus primeros años, el museo realizó presentaciones sin precedentes que abrieron la puerta al arte latino.

En 1970, Montañez presentó "Boricua, aquí y allá" en el Museo de Historia Natural de Nueva York. Un programa visual de 486 diapositivas a color que mostraban la vida de puertorriqueños en EE.UU. y en la isla.

El proyecto recibió fuertes críticas pues algunos pensaron que tenía connotaciones negativas, mientras que otros celebraron el primer trabajo sobre puertorriqueños hecho por puertorriqueños, presentado por primera vez en una institución importante de la ciudad. 

Ese mismo año se llevó a cabo la primer exhibición de arte taíno con una serie de talleres con grupos de escuelas de los cinco distritos de Nueva York. 

Otras exhibiciones que cobraron notoriedad fueron la "Historia del Póster  Puertorriqueño" y la "Herencia del Arte Puertorriqueño: Precolombino al presente".

 

OTROS MUSEOS HISPANOS 

New World Museum

Este proyecto de tan solo siete años en Houston (Texas) se creó para exhibir a los artistas hispanos que han representado a su país en el festival Bienal de Venecia, una institución que promueve el arte desde 1895.  "No existe ningún museo en EE.UU. que se dedique a estos artistas específicamente. Esta bienal es la más antigua del mundo y para que un artista represente a China, Argentina, Ecuador, Francia... tiene que estar a nivel mundial en arte contemporáneo. Hacemos dos o tres exhibiciones al año, tenemos poco tiempo, así que todavía no hay el capital para hacer exhibiciones a nivel mundial", dijo su director Armando Palacios.

Aun no cuentan con una colección permanente, y entre  los artistas más destacado que han expuesto se encuentran el salvadoreño Ronald Morán, el brasileño Helio Oiticica y  los argentinos Oscar Bony y Graciela Sacco.

 

El Museo Hispano de Nevada

Fundado hace 20 años, es el único museo dedicado a la diversidad cultural y arte hispano en el estado de Nevada. El museo fue fundado por Lynnette Arvelo Sawyer ante la falta de una institución dedicada al arte latino. "El arte que exhibimos es de toda Latinoamérica, queremos enseñar la diversidad de los hispanos en Nevada. Los artistas que exponemos son muy variados.  Cuando nos enteramos de un escritor o de un pintor que nos busca, primero pasamos por un proceso de ver su trabajo para poder exponerlo", explicó Arvelo, de origen puertorriqueño. 

El museo ha presentado el trabajo de artistas de toda Latinoamérica y el Caribe como la República Dominicana, Ecuador, Chile, México. Hace poco hicieron una exhibición sobre la violencia en Ciudad Juárez.

 

Smithsonian Latino Center

Comenzó en 1997 como parte del Instituto Smithsonian. No es un museo, pero apoya los programas latinos de los museos afiliados al Smithsonian. "No contamos con una colección propia, sino que trabajamos con cada unidad para mejorar y aumentar sus programas latinos, además de organizar exhibiciones en otros lugares ya que  no contamos con espacios propios", dijo el director de programación y mercadeo,  Dany López. 

Actualmente trabaja en exhibiciones en colaboración con la República Dominicana, un proyecto de la cultura taína del Caribe, otro de cerámica de Centroamérica. "Tratamos de mostrar las experiencias de los latinos en este país y conectarlo con su país de origen".

 

El camino hacia el Museo Nacional del  Latino Estadounidense 

En mayo del 2008 se aprobó un proyecto de ley para desarrollar el Museo Nacional del Latino Estadounidense (NMAL), que estableció una comisión de 23 miembros para la creación de este museo en Washington, D.C.

Los miembros fueron designados por el entonces  presidente George W. Bush y congresistas de ambos partidos.

"La influencia latina es una parte integral de la historia del este país, se definió que había una necesidad y urgencia para crear un museo como este en Washington. La comisión completó un reporte preliminar de todos los resultados de los estudios que llevaron a cabo. Esto es para preparar un reporte final que será presentado en los próximos meses al Congreso por la comisión", dijo el director  del programa de NMAL, Dennis Vásquez.

Según el director, podría pasar mucho tiempo antes de saber la información exacta de la ubicación y comienzo de la construcción. La labor de la comisión es hacer un reporte de vialidad y sobre la necesidad de este museo. Deben recomendar la ubicación, si  debería estar afiliado con el Instituto Smithsonian, cuánto costaría mantener un museo como este, cuál es su capacidad para recaudar fondos, cómo tendría que ser organizado en cuanto a su junta.

"Todos estos datos se presentarán ante el Congreso para tomar el siguiente paso, que sería el establecer el museo, pero aun podría tomar años", dijo Vasquez.

Como ejemplo describió el caso del Museo de Historia y Cultura Afroamericana, que pasó por un proceso muy similar y cuyo reporte finalizó en el 2003. Se espera que comience su construcción en el 2012 y que abra en el 2015.

El senador de Nueva Jersey Robert Menéndez es uno de los principales promotores de este proyecto y está convencido que es muy importante llevarlo a cabo. "Es una idea que se debía haber realizado desde hace tiempo, la cultura, los sueños y el progreso de los latinos no están afuera, sino en la  mera esencia de la vida estadounidense", dijo  el senador.

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