El nuevo plan del Distrito Escolar de Philadelphia busca cerrar las escuelas de más bajo rendimiento y reabrirlas bajo administraciones y estructuras nuevas. Las opciones para estas escuelas, según el plan, incluyen la reestructuración interna, las escuelas charter y los  contratos con compañías privadas.

La mitad de los estudiantes del Distrito Escolar de Philadelphia (SDP) no se gradúan de la enseñanza media en cuatro años. Un tercio de los estudiantes no cumplen los requisitos federales mínimos de aprendizaje.

En este contexto, la Superintendente Arlene Ackerman presentó el borrador del plan estratégico para los próximos cinco años del Distrito a una sala a reventar durante una reunión de la Comisión de Reforma Escolar (SRC).

El plan se titula “Imagine 2014”, y para empezar su presentación, Ackerman invitó a todos a cerrar sus ojos e imaginar un “sistema escolar donde todos los estudiantes triunfan, las familias tienen opciones, el personal es excelente y la empresa entera tiene operaciones de la mejor calidad.”

La disparidad en la calidad de los servicios entre distintas escuelas fue uno de los temas recurrentes de la presentación de las metas de trabajo del Distrito. Casi un tercio de la escuelas de Philadelphia están bajo “Acción Correctiva II”, una designación de la ley Que Ningún Niño se Quede Atrás (NCLB) que significa que la escuela no ha cumplido con estándares mínimos educativos federales y tampoco ha mejorado su rendimiento durante más de cinco años. El plan designa estas escuelas como “Escuelas Renacimiento” y durante los próximos años serán consideradas para la reestructuración si el plan es aprobado.

Al mismo tiempo, otro tercio de las escuelas del distrito sí está cumpliendo con los requisitos de la ley, designado como “Progreso Anual Adecuado” (AYP).

Según el distrito, estas escuelas recibirán más autonomía para continuar su trabajo que trae buenos resultados.

La Ley NCLB, firmada en 2001 por el ex Presidente George W. Bush, mide el rendimiento de las escuelas públicas a través de una serie de pruebas estandarizadas en lectura y matemáticas.

Esa ley requiere que las escuelas que no cumplen los estándares de rendimiento durante siete años sean reestructuradas por “una charter, un reemplazo de personal, administración privada, control estatal u otra reforma fundamental”.

Las escuelas charter

El estado de Pennsylvania creó esta categoría de escuelas en 1997 y ahora hay 63 escuelas charter en la ciudad.

Las escuelas charter tienen más libertad para planificar su currículo que las escuelas convencionales y algunas han podido proveer programas especiales para servir una comunidad inmigrante, por ejemplo, o enfocarse en una materia educacional específica.

Cada escuela recibe parte de sus fondos del Distrito Escolar, el estado y el gobierno federal, pero operan casi independientemente.

Cada cinco años, el Distrito Escolar tiene la opción de autorizar o cancelar el “charter” de estas escuelas. Durante ese plazo las escuelas operan por cuenta propia.

“¿Cómo puedes asegurar un nivel de calidad, como aseguras que se están cumpliendo los derechos básicos de los niños?” preguntó Len Reiser, Codirector del Centro de Ley Educativa de Pennsylvania, organización local que aboga por los derechos a la educación pública en el estado.

 “En una escuela convencional, si su hijo necesita ayuda y su escuela no se la está dando, por lo menos puedes ir al Distrito Escolar. Si está en una escuela charter, nadie está monitoreando lo que está haciendo esa escuela”, dijo Reiser.

Si se consideran como un distrito escolar independiente, las escuelas charter ya existentes o aprobadas de Philadelphia sirven a más estudiantes que el sistema público de Pittsburgh, el segundo distrito más grande del estado después de Philadelphia.

En el barrio de Hunting Park, Esperanza Academy Charter School sirve a una comunidad mayoritariamente latina y ha logrado que la mitad de sus graduados se matriculen en una universidad.

“Como miembro de esta comunidad, mi primera pregunta es como puedo darle una educación decente a mis niños, y si los charters pueden darle una educación decente a nuestros hijos, deberían ser parte de la solución”, contó el Reverendo Danny Cortés, Vicepresidente de Esperanza USA, organización que maneja Esperanza Academy. “Eso no abdica la responsabilidad del distrito de arreglar sus problemas”, agregó.

El plan del Distrito

Erika Almirón, subdirectora de la Unión de Estudiantes de Philadelphia, sirvió en un comité de trabajo que trató el tema de intervenciones en las escuelas de bajo rendimiento como parte del proceso de crear el plan estratégico.

“Cuando entramos a las reuniones, básicamente nos dijeron – aquí está Renaissance 2010, ¿que piensan de esto?”, dijo.

Renaissance 2010 es el proyecto de reestructuración que está implementando el Distrito Escolar de Chicago.

En esa ciudad, el distrito ha cerrado decenas de escuelas públicas de bajo rendimiento para reestructurarlas.  Dos tercios de las estas escuelas han sido reabiertas bajo administración privada, con profesores que no son miembros de un sindicato.

El plan fue implementado por el entonces Superintendente del Distrito de Chicago, Arne Duncan, quien ahora es Secretario de Educación del gobierno de Barack Obama.

 “Este plan representa menos participación comunitaria”, dijó Almirón. “Está más dictado desde arriba y es menos responsable ante las personas más afectadas. Me parece que están buscando una cura instantánea”.

Próximos Pasos

El Comité de Reforma Escolar votará para aprobar o rechazar el plan estratégico el 18 de marzo.El SDP realizará una reunión en el 440 calle Broad Norte, de 6 a 8 p.m el próximo 23 de febrero.  Otras reuniones comunitarias están planeadas en escuelas de distintos barrios de la ciudad, pero no han sido confirmadas.