El deporte puertorriqueño despidió este lunes al ex pelotero Carlos Manuel Santiago, considerado como el boricua que "rompió la barrera del color en el béisbol organizado" y que murió el domingo a los 82 años de edad de un paro cardiaco.

Los restos de esta "leyenda del béisbol romántico", según informó la directivas del Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño, serán sepultados hoy en Mayagüez, su ciudad natal y donde murió el ex pelotero.

El coordinador general del Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño, José Julián Álvarez, indicó que Santiago "fue el primer pelotero puertorriqueño que rompió la barrera de color en el béisbol organizado cuando firmó contrato en 1947 para jugar con los Stanford Bombers de la Liga Colonial".

"Su histórico ingreso en este béisbol vedado para los negros abrió las puertas para que jugadores potenciales latinos como Oreste Miñoso, Juan Marichal, Roberto Clemente, Orlando Cepeda y otros pronto le siguieran", añadió Álvarez.

Santiago ingresó en el Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño el pasado 5 de octubre, cuando acudió, a pesar de su delicada salud, a la ceremonia de reconocimiento junto al ex pelotero vivo más longevo de la historia, el también boricua Emilio "Millito" Navarro, de 103 años.

En 1944, Santiago fue seleccionado para formar parte del equipo de Estrellas de Puerto Rico, donde jugó junto a Navarro, para participar en las Series del Caribe que se disputaron en Caracas, Venezuela, y ese año firmó su primer contrato profesional con los Indios de Mayagüez.

Viajó a Nueva York, donde llamó la atención del veterano de la Liga Negra John Beckwith y firmó con los Atlanta Black Crackers, que dejaría a mitad de temporada para integrarse a los Cubanos de Nueva York, con los que jugó hasta 1946.

En 1950 "se convirtió en uno de los más respetados y mejores bateadores de la Liga Colonial del béisbol organizado bateando un promedio de .341", según el presidente del Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño, Robert "Bob" Leith.

Al año siguiente, fue invitado al campo de entrenamiento de los Indios de Cleveland de las Grandes Ligas, pero antes de firmar el esperado contrato fue reclutado por el Ejercito de los Estados Unidos, para el que sirvió en la guerra con Corea y del que se licenció como sargento tras 25 meses de servicio.

Hasta 1960 siguió jugando como profesional en las ligas de EE.UU., Canadá, México, Colombia y Puerto Rico y llegó a ser conocido como el "rey del doble juego" por su reconocido trabajo defensivo en segunda base.

Después de retirarse, entrenó y dirigió equipos durante 23 años, a través de los cuales llegó a ser el manejador general de los Indios de Mayagüez, instructor nacional de béisbol en Colombia por cuatro años y ojeador de los Angelinos de California tres años.

En 1993, fue elegido para integrar el Salón de la Fama del Béisbol Puertorriqueño y era miembro de la junta de directores de la Asociación de Jugadores de la Liga Negra de Béisbol.

Leith señaló que Santiago, que nunca se desvinculó por completo del deporte que amaba y en el que luchó por a favor de la integración racial, fue también un gran propulsor de las pequeñas ligas en Puerto Rico.

Santiago era uno de los pocos peloteros latinoamericanos que quedan vivos que han jugado en las Ligas Negras.