El plan de rescate ideado para salvar a los dos gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac supone el último esfuerzo del Gobierno por recuperar la estabilidad de un mercado que amenaza con provocar un colapso, aunque deja en el aire la pregunta sobre la conveniencia de una intervención estatal.

La maniobra del Gobierno, anunciada el domingo, fue confeccionada en dos días llenos de ajetreadas reuniones y consultas por parte de la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro a bancos de inversión de Wall Street y legisladores del Capitolio.

El secretario del Tesoro, Henry Paulson, quiso percibir el grado de nerviosismo de los bancos de inversión acerca de la delicada situación de Freddie Mac y Fannie Mae, y averiguar si las entidades financieras iban a acudir a la subasta de 3.000 millones de dólares en deuda a corto plazo que organizó Freddie Mac.

La respuesta fue mixta, según fuentes cercanas a las conversaciones, pero la Bolsa de Nueva York reaccionó con subidas y los títulos de Freddie Mac y Fannie Mae se recuperaron de las fuertes caídas registradas en las últimas sesiones.

El plan de rescate del Gobierno prevé aumentar temporalmente la línea de crédito que las dos compañías tienen con el Departamento del Tesoro y adquirir, en última instancia, acciones de las mismas.

El actual monto de créditos disponible para las dos sociedades asciende a 2.250 millones de dólares, importe fijado por el Congreso estadounidense hace casi 40 años.

La cantidad de la que podrán disponer ambas firmas está aún por determinar, pero funcionarios conocedores de los términos han dicho que el Congreso debería autorizar unos 300.000 millones de dólares.

Fannie Mae tiene una deuda de 800.000 millones de dólares, mientras que la de Freddie Mac alcanza 740.000 millones.

Las dos empresas han garantizado hipotecas por valor de 5,3 billones de dólares, casi la mitad del mercado, por lo que el Gobierno no se puede permitir que se produzca un colapso en sus operaciones.

La Fed, por su parte, ha autorizado al banco de la Reserva en Nueva York para que proporcione, en caso de emergencia, capital a ambas firmas.

En definitiva, tendrán acceso a la ventanilla de descuento del banco, hasta ahora reservado para las instituciones comerciales y de inversión, para lograr financiación a corto plazo.

El movimiento del Gobierno ha reforzado la noción de que los inversores pueden contar con la administración para sacarlos de una crisis, algo que Paulson y el presidente de la Fed, Ben Bernanke, han querido evitar con todos los medios.

La pregunta de si el Ejecutivo debería acudir al rescate de empresas con turbulencias financieras se abrió por primera vez cuando intervino para tratar de salvar al banco de inversión Bear Stearns, finalmente adquirido por JPMorgan Chase, pero ahora las voces críticas han aumentado.

Las dos compañías, que tienen un estatus especial como Empresas Patrocinadas por el Gobierno (EPG), fueron creadas por el Congreso de EE.UU. para mantener y aumentar la liquidez del mercado hipotecario, pero son controladas por accionistas.

Lo que está claro es que el Gobierno no puede permitirse una crisis financiera en ninguna de las dos firmas.

Con los precios de las viviendas descendiendo y cifras récord de ejecuciones de hipotecas, el Gobierno y el Congreso dependen de Fannie Mae y Freddie Mac más que nunca.

Si una de las dos colapsa, una posibilidad que pareció real la semana pasada cuando sus acciones cayeron casi un 50 por ciento, supondría un duro revés para el mercado hipotecario y de la vivienda y poner en peligro a toda la economía.

El presidente y consejero delegado de Fannie Mae, Daniel Mudd, apreció el anuncio del Gobierno, al afirmar que dadas las turbulencias del mercado, el tener opciones para acceder a fondos provisionales "ayudará a fortalecer la confianza en el mismo".

No obstante, aseguró que la empresa cuenta con "un acceso más que adecuado a liquidez" procedente de los mercados de capitales.

El máximo responsable de Freddie Mac, Richard Syron, señaló, por su parte, que la acción del Gobierno garantiza a los mercados mundiales que las dos compañías "continuarán apoyando a los compradores de viviendas e inquilinos estadounidenses".

Fannie Mae, creada en 1938 como parte del "New Deal" que sacó a EE.UU. de la Gran Depresión, y Freddie Mac adquieren hipotecas de los bancos y otros prestamistas privados y las combinan en paquetes de inversión, lo cual aumenta la liquidez del mercado hipotecario.