Dicen que Rubén Salazar no pudo siquiera darle un trago a su
cervecita, que un proyectil de gas lacrimógeno en la cabeza lo mató
mientras estaba dentro del Silver Dollar Bar de Los Ángeles el 29 de
agosto de 1970, después de cubrir una marcha del movimiento Chicano en
contra de la guerra de Vietnam.

Él ya sabía que su trabajo
como periodista no le agradaba a la Oficina del Sheriff ni al
Departamento de Policía de Los Ángeles, como consta en el testimonio de
quienes lo conocían.

Y pese a que la investigación del forense dictaminó que Salazar había sido asesinado, nunca hubo un juicio por el homicidio.

Pero
su cobertura profesional e incisiva, así como su interés por darle voz
a los marginados, fueron factores importantes para que el Servicio
Postal de Estados Unidos incluyera a Salazar dentro del reconocimiento
que se hizo a finales de abril a cinco periodistas que rompieron
barreras durante el siglo XX.

Salazar pasó a la historia como
el primer periodista hispano en escribir para un medio de gran
influencia nacional: Los Angeles Times.

Su labor resalta
cuando se toma en cuenta que lo hizo durante un periodo, finales de la
década de 1960 y principios de la de 1970, en el que los
México-estadounidenses luchaban por el reconocimiento de sus derechos.
Y él era su voz.

"Yo creo que nunca nos recuperamos de la
pérdida de Rubén (Salazar)", dijo Charlie Erickson, editor de Hispanic
Link en Washington DC.

En Los Angeles Times este latino se
desempeñó como reportero metropolitano, corresponsal de guerra, jefe de
la oficina en Ciudad de México y columnista que daba voz al movimiento
Chicano entre 1969 y 1970.

Fue durante esos dos últimos años
que también fungió como director de noticias del canal hispano
KMEX—precursor de la cadena Univisión—, medio para el cual reportó la
marcha del Movimiento Chicano en contra de la guerra de Vietnam el día
en que fue asesinado.

¿Qué es un chicano?

En una de sus columnas, publicada el 6 de febrero de 1970, el mismo
Salazar explica que, "los activistas México-Americanos ostentan la
palabra Chicano que se originó en el barrio, como un desafío y una
enseña (insignia) de honor".

A finales de la década de 1960
los estadounidenses de origen mexicano del suroeste del país
enfrentaban discriminación y maltrato por parte de las autoridades.
Desde su columna y a través del canal de televisión, este latino se
enfocó en darle voz a estas comunidades que otros medios dejaban de
lado y a reportar los hechos que alimentaban el movimiento.

"Los
México-Americanos, a pesar de ser originarios del suroeste, se
encuentran en el escalón más bajo en el nivel escolar, económico,
social y político. Los chicanos se sienten engañados. Quieren realizar
el cambio. Ahora", escribió Salazar en la columna mencionada.

Fue
durante ese tiempo que la policía comenzó a hostigar a Salazar por su
cobertura, como recordó Erickson, quien en aquel entonces trabajaba
para la Comisión Nacional para los Derechos Civiles en el Suroeste del
país.

"Él tenía cierto miedo de la policía. Estaba seguro de
que lo seguían", dijo. "Sabíamos ya que la policía había acudido a sus
jefes exigiendo que lo despidieran".

Erickson reconoció que nunca "nos imaginamos que lo iban a matar".

De
acuerdo con Raúl Ruiz, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad
Estatal de California en Northridge (CSUN), el día de la marcha todo
iba en calma hasta que la policía y el sheriff de Los Ángeles
comenzaron a agredir a los manifestantes.

Poco después del
disturbio, Salazar y su equipo caminaron al Silver Dollar Bar mientras
que Ruiz, que en aquel entonces era reportero del periódico del
movimiento chicano "La voz de Aztlán", se quedó afuera de dicho lugar.

"Nosotros
no sabíamos que Rubén (Salazar) estaba adentro de la cantinita", dijo.
"Sólo vimos que los sheriffes (sic) comenzaron a rodear el bar que
porque había un hombre armado adentro. Pero no pudo haber sido posible
que una persona, un mexicano, hubiera traído un arma en medio de todo
eso".

"Dos hombres salieron del lugar pero los sheriffes
(sic) les dijeron que se metieran y poco después comenzaron disparar.
Nosotros tomamos un par de fotografías de cuando ellos estaban
llegando", recordó Ruiz.

La versión oficial de los hechos indicaba que Salazar había muerto por el disparo de un francotirador callejero.

Pero
cuando fueron reveladas las fotografías que Ruiz tomó a las afueras del
bar, y aunadas a las versiones de testigos que distaban mucho de lo que
había reportado la Policía, la agencia del orden cambió la versión.

Un
sheriff, de nombre Thomas Wilson, aceptó haber disparado, a quemarropa,
un proyectil de gas lacrimógeno al interior del Silver Dollar Bar,
donde Salazar y su equipo hicieron una parada antes de dirigirse a su
lugar de trabajo.

Uno de los recuentos periodísticos de la
época, escrito por Hunter S. Thompson, indica que la oficina del
forense inició una investigación que, en voto dividido, determinó que
la muerte había ocurrido a manos de otra persona: Un homicidio.

Sin
embargo, según el reportero, el Procurador de Distrito dictaminó que no
había causa criminal para iniciar un proceso penal: Nadie era
responsable de su muerte.

"Fue impactante que hubieran matado
a Rubén", dijo Ken Flynn, reportero de El Paso Herald Post, periódico
en el que Salazar inició su carrera. "Él siempre se caracterizó por ser
intrépido y muy profesional en su trabajo".

Flynn y Salazar
convivieron muy poco durante los años de este último en el Herald Post.
Sin embargo, fue durante sus visitas subsecuentes a El Paso, Texas, que
ambos comenzaron su amistad.

Para su hija, Lisa Salazar,
quien tenía 9 años cuando su padre murió, es honroso saber que aún se
recuerda la memoria de su padre a casi 40 años de su asesinato.

"Me
da mucho orgullo saber que haya sido honrado junto con otros cuatro
periodistas estadounidenses por su labor periodística", dijo. "Ahora
veo que mucha gente lo está conociendo, su legado se está extendiendo,
y veo que hay un nuevo interés en sus artículos que aún son relevantes
hoy mismo".

Los otros cuatro periodistas homenajeados fueron
Martha Gellhorn, corresponsal durante la Guerra Civil Española, la
Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam; George Polkn, periodista
radial que reportó sobre el conflicto en las islas griegas que siguió a
la Segunda Guerra Mundial; John Hersey, quien documentó los los efectos
de la bomba atómica con que Estados Unidos atacó Hiroshima, Japón, y
Eric Sevareid, comentarista y reportero que influyó a generaciones de
periodistas en Estados Unidos.