Dos de las mayores farmacéuticas del mundo, Pfizer y Wyeth, anunciaron hoy que se fusionarán y eliminarán casi 20.000 empleos, en una operación que cambiará la configuración de un sector agobiado por la competencia de los medicamentos genéricos.

Pfizer invertirá 68.000 millones de dólares para completar esta unión, con la que se creará la mayor biofarmacéutica del mundo.

Se trata de la mayor fusión del sector en casi una década, desde que Glaxo Wellcome acordó en 2000 pagar 76.000 millones de dólares para comprar SmithKline Beecham.

La operación, que ya ha sido aprobada por ambos consejos de administración, se anunció el mismo día en que Pfizer, la mayor farmacéutica del mundo, informó de que en el último trimestre de 2008 su beneficio se redujo un 90% en comparación con el mismo periodo de 2007, pese a que el acumulado del año se mantuvo prácticamente sin cambios respecto al ejercicio anterior.

También Wyeth presentó hoy sus resultados correspondientes a 2008, que fueron un 4,3% inferiores a los de 2007, y del cuarto trimestre, cuando el descenso fue del 5,6%.

Para afrontar la creciente competencia que presenta en su negocio el avance de los medicamentos genéricos y facilitar la financiación de la fusión con su rival, Pfizer también recortará 8.000 empleos (el 10% de la plantilla) y reducirá a la mitad el dividendo que repartirá entre sus accionistas, hasta los 16 centavos por acción.

En conjunto, ambas firmas prevén que la compañía resultante reduzca en un 15% su plantilla, lo que supondrá la eliminación de casi 20.000 empleos, detallaron sus responsables en una conferencia con analistas.

La fusión llega en un momento en que el sector farmacéutico busca fórmulas para mantener su flujo de caja frente a la creciente competencia que ofrecen los fármacos genéricos.

Según el consejero delegado de Pfizer, Jeff Kindler, la operación ayudará a paliar la caída de ingresos derivada de la próxima pérdida de la exclusividad que tiene sobre Lipitor, un fármaco contra el colesterol con el que en 2008 ganó 12.000 millones de dólares en ventas (una cuarta parte de sus ingresos).

"La combinación creará una de las compañías más diversificadas en el sector del cuidado de la salud", según Kindler, ya que se prevé que para 2012 ningún medicamento concentre más del 10% de las ventas.

Standard & Poor's (S&P) anunció, por su parte, que revisará la calificación que concede a la deuda de Pfizer, ya que cree que la farmacéutica tiene que tomar medidas adicionales para reducir su vulnerabilidad ante la competencia de los genéricos.

"Dado el endeudamiento adicional y el constante reto que supone el vencimiento a medio plazo de las patentes en productos importantes, esperamos una reducción de la calificación (de AAA a AA) si la adquisición se completa tal y como se ha planeado", aseguró el analista de S&P David Lugg en un comunicado.

El experto añadió que, aunque la integración de los productos de Wyeth elevará la diversificación de Pfizer y su dependencia de Lipitor, "sólo reducirá modestamente la proporción de los ingresos expuestos a la competencia de los genéricos en 2011".

Según los términos del acuerdo, Pfizer abonará 50,19 dólares por cada título de Wyeth, que el viernes cerró a 43,74 dólares, tras subir ese día un 12,64% por el adelanto de la operación por parte del diario The Wall Street Journal.

Para realizar el intercambio, los accionistas de Wyeth recibirán por cada título 33 dólares en metálico, para lo que Pfizer ya cuenta con una línea crediticia de 22.500 millones de dólares por parte de un consorcio de bancos, y 0,985 acciones de Pfizer.

"Nuestros trabajadores deberían estar enormemente orgullosos de lo que hemos construido y confiar en que la combinación con Pfizer acelerará nuestro objetivo de innovación en nuevos medicamentos para atender las necesidades insatisfechas de los pacientes", aseguró el presidente y consejero delegado de Wyeth, Bernard Poussot, al anunciar la operación.

Una vez que integre a Wyeth en su estructura (algo que no ocurrirá antes del tercer trimestre de este año), Pfizer prevé aumentar sus ingresos en cerca de un 50%.

La firma dejará de ser una compañía estrictamente farmacéutica, la mayor del mundo, para convertirse en otra más diversificada y enfocada a un amplio rango de productos para el cuidado de la salud, lo que, según los analistas, podría marcar una tendencia para los próximos años en el conjunto del sector.