Si nota que se la pasa gritando, insultando, dando puñetazos o aplastando latas de cerveza contra su frente mientras mira un evento deportivo, entonces está recibiendo una advertencia.

Aunque algunas reacciones de estrés son drásticas, otras son sutiles y pueden ir deteriorando su salud con sigilo y lentitud. Actualmente, se considera que el estrés es un factor tan importante como el exceso de peso, la falta de ejercicio y el tabaquismo para los ataques cardíacos y el accidente cerebrovascular. Otras investigaciones han vinculado el estrés con la diabetes tipo 2 y con el deterioro en la inmunidad, así como también, con el empeoramiento del acné, del asma, del dolor crónico, de la depresión, de los problemas gastrointestinales y de la esclerosis múltiple. También puede dar origen a conductas adictivas, como el alcoholismo, la falta de sueño y fumar.

Como primer paso para retomar el control de la situación, considere qué áreas de su vida son las causantes del estrés. Los factores más comunes incluyen las exigencias diarias como la tensión laboral, la crianza de los niños y el cuidado de padres ancianos. Pero este año, se ha incrementado la cantidad de norteamericanos que ponen en primer lugar las preocupaciones financieras en su lista de preocupaciones, de acuerdo con una encuesta en abril y que incluyó 2.500 adultos, realizada por la Asociación Estadounidense de Psicología (APA).

El aumento en el costo de vida, la vertiginosa caída de la Bolsa de valores y la baja en el precio de casas y otros inmuebles están causando un mayor nivel de estrés, en especial para los que tienen ingresos fijos o que planean jubilarse. Por cierto, de acuerdo con la APA, el 80% de los estadounidenses de 55 años ó más reportan niveles moderados o elevados de estrés.

Otra causa común del estrés es la prisa y la multiplicidad de tareas frenéticas que han traído consigo los celulares, el correo electrónico y las computadoras. “Puedo hacer más trabajo en un día del que solía hacer en un mes; sin embargo, es ahora que hago todo esto, mi trabajo es más estresante”, dice Jon Kabat-Zinn, Ph.D., profesor emérito de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts. También es investigador líder de los beneficios potenciales en la salud de la meditación mindfulness, un popular programa para combatir el estrés.

A estas alturas, los científicos saben mucho más acerca de cómo nos perjudica el estrés que sobre cómo revertir sus efectos. Sin embargo, esta situación está cambiando. En lo que va del año, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) están financiando alrededor de 50 estudios nuevos sobre cómo reducir el estrés —de 15 que se desarrollaban una década atrás— desde el mindfulness para los calores de la menopausia hasta practicar yoga para los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer.

La reducción del estrés basada en el método mindfulness se centra en una toma de conciencia del momento actual, sin emitir críticas. “Si alguien se siente ansioso, le pedimos que se haga consciente de sus emociones, sensaciones y pensamientos”, explica Melissa Blacker, docente del Center for Mindfulness en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachussets, donde comenzó el programa. “Muchas de nuestras ideas de ansiedad son sobre el futuro. Si nos detenemos a identificarlas por lo que son, sólo pensamientos, comenzamos a ver que tal vez no sean ciertas”, dijo.

En toda la nación existen más de 250 programas disponibles para combatir el estrés, basados en ese modelo. El plan incluye la capacitación en meditación y yoga, y se concentra en volverse conscientes de la respiración y las sensaciones corporales. El curso consiste en ocho encuentros semanales y un retiro durante una jornada, en un fin de semana. Cuesta aproximadamente entre $200 y $650.

También hay programas más cortos, que combinan vacaciones con la reducción de los niveles de estrés. Por ejemplo, el Omega Institute, una organización sin fines de lucro, organiza talleres y retiros que ofrecen clases de mindfulness, yoga, meditación, masajes y otras prácticas pacíficas.

Opciones individuales par combatir el estrés

• Visualice una escena agradable y tranquila
• Ejercítese
• Realice yoga y tai chi
• Participe en actividades
• Comparta sus preocupaciones con sus amigos
• Practique alguna forma de relajación
• Escápese para salir a caminar cinco minutos
• Inspire profundamente, con respiraciones lentas y rítmicas
• Cante o tararee una melodía relajante
• “Desconéctese” de la tecnología