Un caza F-18 del cuerpo de Marines del ejército de EEUU se estrelló este lunes en un área residencial de la ciudad de San Diego, en California, y causó la muerte de al menos tres personas, así como la destrucción de dos casas, informaron las autoridades.

Una portavoz de la policía dijo que los grupos de rescate estaban buscando en la zona a una cuarta persona.

El piloto, que se encontraba en comunicación con los controladores aéreos militares en los momentos previos al incidente, pudo abandonar el aparato antes de la colisión, que ocurrió en el barrio de University City.

"Quiero transmitir mis condolencias a las familias de los muertos en este desafortunado incidente y agradezco la colaboración de las autoridades locales para minimizar el daño", dijo un portavoz del Cuerpo de Infantes de Marina, quien aseguró que se investigarán en profundidad las causas del suceso.

El militar manifestó que el piloto, que se encontraba ingresado en un hospital en situación estable, informó a la base aérea de que tenía problemas, aunque no se especificaron las complicaciones.

El accidente ocurrió a las 11.59 hora local (19.59 GMT) a unos tres kilómetros de la base aérea y naval Miramar del cuerpo de Marines estadounidenses cuando la aeronave, que participaba en unas maniobras, se vio obligada a intentar un aterrizaje de emergencia en una zona poblada.

Unidades de bomberos se desplazaron al área para apagar las llamas provocadas por el avión, que generaron una densa nube de humo visible en buena parte de la ciudad.

El suceso sobresaltó a los habitantes de las casas próximas, que escucharon un fuerte golpe y que acto seguido observaron la humareda.

Poco después fueron alertados por las fuerzas del orden de la existencia de productos químicos tóxicos en el aire.

Una empleada del centro de secundaria del distrito comentó que oyó un primer estallido y a continuación vio que una persona era expulsada de una aeronave con un paracaídas antes de que ésta impactara con el suelo.

El centro escolar fue cerrado con los estudiantes en el interior por motivos de seguridad.

El caza formaba parte de un escuadrón de entrenamiento que partió desde el portaaviones USS Abraham Lincoln.

Al percatarse del problema el piloto trató de alejarse de las zonas pobladas antes de tener que abandonar la nave y saltar en paracaídas.

El caza F-18 es una nave de guerra biplaza de los Marines capaz de superar la velocidad del sonido.

En 2004 un avión Cessna Citation 560 del ejército se estrelló cuando trataba de aterrizar en la base aérea Miramar, en San Diego, y cuatro militares fallecieron.

Alrededor de 10.000 soldados residen en Miramar, centro que opera la Marina estadounidense desde 1996 y que sirvió de escenario para la filmación de la película "Top Gun" (1986).