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Latina hace la diferencia para jóvenes en LA

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Irene De Anda Lewis ha dedicado muchos años a servir a los jóvenes hispanos amenazados por pandillas.

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Irene De Anda Lewis ha dedicado muchos años a
servir a los jóvenes hispanos en un centro que ofrece preparación en
artes, ciencia y deportes en una zona de Los Ángeles amenazada por las
actividades de las pandillas.

Desde 1991 es la directora
ejecutiva del Centro Juvenil y Comunitario Red Shield del Salvation
Army, que atiende diariamente cerca de 400 personas en programas
culturales y deportivos para los jóvenes del área de Pico Union.

"No solamente ayudamos a que los niños mejoren sino también a los
padres" explicó De Anda, al hacer énfasis en la importancia de que
los padres también participen en las actividades de sus hijos.

Por ello, esta hija de campesinos asegura que es clave "tener a los
niños participando en oportunidades que ellos no han tenido o no
tendrían".

Como sucedió con ella, que luego de tres días de
levantarse a las 3:30 de la madrugada para viajar hasta un campo de
cultivo donde trabajaba su padre y recoger tomates durante todo el día,
decidió a los 13 años que su destino sería otro.

"Si no
quieren volver al campo está bien" -les dijo su padre a ella y su
hermana- "pero el camino para lograrlo es ir a la universidad; ustedes
tienen las oportunidades que yo no tuve".

De Anda Lewis, cuyos
padres habían venido desde Texas siguiendo las cosechas hasta
establecerse en Salinas, California, decidió entonces que haría todo lo
necesario para mejorar y ayudar a su comunidad.

"La primera imagen que recuerdo de mi infancia fue un sueño que tuve cuando tenía como tres o cuatro años", contó.

"Éramos muy pobres, yo todavía dormía en una cuna y en mi sueño me
bajé de la cuna, caminé hasta unas cortinas oscuras con las que mi mamá
cubría el closet, las abrí y vi en el fondo una ciudad maravillosa con
gente feliz", añadió.

Con el tiempo esa visión se convirtió en una meta en su vida: romper el ciclo de pobreza y lograr una vida mejor.

Al frecuentar un centro de la organización caritativa "Salvation
Army" en su adolescencia, comprendió la importancia de servir a Dios y a
los demás en su nombre, y confirmó que eso era lo que quería hacer con
su vida: trabajar por los menos favorecidos.

Después de ir al
colegio comunitario durante dos años y formarse como ministro en el
Colegio para Entrenamiento de Oficiales del "Salvation Army", trabajó en
el centro "Door of Hope" atendiendo familias inmigrantes en San Diego.

Según explicó De Anda Lewis, a principios de la década de 1980, las
autoridades establecieron un programa en conjunto con el centro para que
las madres y los niños inmigrantes detenidos al cruzar la frontera
ilegalmente pudieran ser atendidos allí, para luego servir como testigos
contra los traficantes de personas ("coyotes").

En "Door of
Hope", conoció de primera mano historias muy duras y tristes de estos
inmigrantes, la mayoría centroamericanos, que venían huyendo de la
guerra en sus países.

"Recuerdo a una madre que no paró de
llorar durante tres días seguidos porque en el momento en que la
capturaron su coyote se quedó con su niño de dos años", señaló.

Tras el fallecimiento inesperado de su madre, De Anda Lewis decidió
regresar cerca de su familia para cuidar de su padre y de su hermano,
muy afectados por el deceso.

Estando allí se vinculó al
movimiento de las Guías Scouts donde llegó a ser directora de proyectos
del Centro Nacional de Innovación, expandiendo programas a las
comunidades étnicas menos favorecidas como la hispana y la
afroamericana.

Posteriormente asumió la dirección ejecutiva
del centro Red Shield, donde se ofrecen a cerca de 42.000 residentes de
Pico Union -de los cuales más del 85% es hispano- clases de ballet,
teatro, música, y deportes, especialmente para los jóvenes.

"Hay que mostrarles que hay muchas oportunidades y rodearlos de un grupo
de personas que los apoyan para lograr sus metas", concluyó De Anda al
resumir su visión para que estos jóvenes se alejen del peligro de las
pandillas.

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