Por afuera, sus brazos son un lienzo en el que la tinta revela la manera como esta mujer lee y habita el mundo; por dentro, su sangre lleva una información ancestral que se manifiesta en sus rasgos y se hace tangible en sus platos.

Así es Jennifer Zavala, transgresora y tierna, un “bicho raro” en la escena gastronómica de Filadelfia. Y lo es por varios motivos. Primero porque no es de aquí: nació en Montana, creció en Connecticut y se hizo chef en California. Segundo porque es mujer, madre e hispana, y pese a que -culturalmente hablando- en muchos hogares de Latinoamérica las cocinas son aún territorios exclusivamente femeninos, aquí en Filadelfia es exótico ver a una mujer comandando un equipo de cocineros; más si es latina.

Además, Zavala es una chef “sin cocina”, una renegada de los restaurantes que abrió su propia empresa de catering y de vez en cuando se le ve metida en una van vendiendo tamales estacionada en cualquier esquina de la ciudad.

A la hora de definirse, Zavala toma una bocanada profunda de aire, piensa un par de segundos y suelta una definición de sí misma construida a partir de los roles que desempeña en la actualidad: “Siento que soy muchas cosas.

Soy una mamá, que es lo más importante para mí. Soy una cocinera, que es lo segundo más importante para mí, y soy latina”. Características que, según ella, han actuado como fuerza a la hora de definir su rumbo en la vida.

Pero por muy exótica que sea en la escena culinaria filadelfiana, Zavala también es parte integral de ella: llegó hace 10 años a la ciudad y desde entonces se ha convertido en una especie de artista itinerante que ha pasado por varios de los mejores restaurantes del centro: Xochitl, El Camino Real, Amada, Interstate Draft House, Silk City y Farmer’s Cabinet hacen parte del palmarés gastronómico de esta mujer que ronda los 40 años, madre de un chico que no supera los 10 y esposa de un músico que la acompaña en cada uno de sus emprendimientos.

Zavala saltó a la fama local mucho antes de su paso fugaz por el reality show Top Chef, en 2009. Y como buena latina, siempre cayó de pie. Salía de un local para meterse en otro hasta que decidió que la mejor manera de seguir con su pasión era tener su propio espacio, trabajar a su propio ritmo y tener un contacto más cercano con sus comensales.

Fue así que rescató un bus corto Ford modelo 87 y lo transformó en el famoso —y también fugaz— Cherry Bomb Bus, con el que le dio la vuelta a Filadelfia ofreciendo una mezcla perfecta entre los sabores mexicanos y el resto de la comida callejera local.

Hace seis meses fue noticia por haber rescatado la van destartalada de su marido y haberla convertido en otro carro ambulante en el que se ha dedicado a vender tamales mexicanos sin pedirle permiso a nadie (le huyó al exceso de la burocracia municipal necesaria para sacar una licencia).

Pero ¿cómo es que esta mujer, mitad blanca -mitad mexicana, llegó a ser quién es hoy?

Cuando cuenta su historia, Jen Zavala suena melancólica. Afirma que haber crecido en una familia disfuncional (sus padres -él de origen mexicano y ella de origen italiano- se divorciaron) fue una experiencia difícil para una chica que aún luchaba por definir su identidad.

“Estaba perdida. Cuando salí de Connecticut dejé atrás toda mi mexicanidad y llegué e vivir en una comunidad blanca donde yo era la única morena”. Sentirse diferente y desconectada de su entorno fue la norma en su adolescencia hasta que por allá a principios de los 90, cuando tenía 15 años, se fue de su casa y empezó a trabajar como mesera en un restaurante.

Fue en la cocina —entre meseras, lavaplatos y cocineros— donde Jen Zavala encontró su norte: “[Entrar a la cocina y ver a otros latinos] Me dio un sentido de pertenencia. Porque sentía que me necesitaban y yo quería ser útil”.

Ya son más de veinte años de lágrimas y éxitos en las cocinas. En la actualidad, Jen Zavala, mexicana de corazón y estadounidense de palabra (lamenta no poder hablar español), se dedica a reivindicar sus raíces latinas a través de una práctica cuidadosa de las artes culinarias.

Desde el sur de la ciudad, siente que su misión es aportar un grano de arena para que el mundo sea mejor, para que la cocina latina sea reconocida y para que seamos capaces de sentarnos todos en la misma mesa y celebrar la diferencia.

Este martes 11 de julio, a las 5:00pm, será el segundo encuentro de  la serie Latino Living Healthy Cooking Series con la que AL DÍA y la Independence Blue Cross reúnen a los chefs hispanos más destacados de la escena urbana para reflexionar sobre la comida latina -y su carácter nutritivo- en medio de la escena gastronómica filadelfiana.

En esta ocasión, la invitada especial es la chef Jen Zavala, conocida por haber liderado las cocinas de algunos de los restaurantes más importantes de la ciudad, así como por ser la “lady tamales” que a bordo de una van brinda un bocado de la mejor comida de sus ancestros mexicanos a la población de Filadelfia. Para acudir a esta cita, regístrese gratuitamente en www.aldianews.com/events