Hace poco, Sofia Deleon, una emprendedora de 28 años, decidió tatuarse una mazorca de maíz en su antebrazo derecho. Se trata de una imagen pequeña de color negro, de forma simétrica y aplanada. Dos hojas de forma triangular forman la base de donde crece la mazorca, hecha a base de pequeños triángulos. Una imagen simple, pero reveladora. El tatuaje representa no solo uno de los ingredientes principales usados en el nuevo restaurante de Deleon, El Merkury, sino también su pasión por la gastronomía.

“Estoy obsesionada con el maíz”, se ríe Deleon. “Está presente en cada plato de nuestro menú”. 

Durante todo el año pasado, Deleon estuvo dirigiendo un restaurante virtual a través de GrubHub y Fooda,  con el fin de probar la cocina centroamericana, prácticamente desconocida en Filadelfia. A parte de ganar experiencia, la aventura virtual le sirvió para descubrir qué platos funcionaban mejor o peor entre el público americano. Lección nº1: bajar el grado de picante en la salsa. 

“La experiencia me ayudó a desarrollar el grado de picante”, explica Deleon. “Tuve que cambiar los chilis, los Serrano eran demasiado picantes”.

El objetivo final de su experiencia virtual era abrir un restaurante de verdad, donde pudiera ofrecer cocina callejera típica de América Central de forma permanente. Y el sábado 5 de mayo, El Merkury abrió sus puertas al público. 

El menú del nuevo restaurante de Deleon está presidido por cuatro ingredientes básicos: maíz, frijoles, chiles y chocolate. Son los alimentos básicos de la cultura Maya, que pueden encontrarse en la mayoría de platos de Guatemala y El Salvador.  Al entrar en El Merkury, que significa “El Mercado” en español roto, los comensales pueden llevarse una primera impresión de lo que es estar dentro de un mercado en Centroamérica. 

“Quería tener un espacio con dos mostradores”, dice Deleon. “Uno para platos salados y otro para dulces”. 

Los platos salados incluyen tres opciones: pupusas, taquitos y tostadas. Todos llevan una base de maíz, no tienen gluten y son aptos para vegetarianos. Las pupusas –dumplings de harina de maíz rellenos de carne, queso o vegetales, con salsa y cebolla escabechada–  es quizás el menos conocido de los tres, pero tienen una textura aterciopelada que potencia el sabor del relleno. Otro sabor interesante es el arroz con elote picante - arroz cocido con tres quesos diferentes, jalapeños asados y maíz. 

Sin embargo, la joya de la corona del restaurante son los churros. Servidos en forma de  “lazos gourmet” sobre dulce de leche casero, este dulce y esponjoso postre llama la atención de todo el mundo cuando sale de la cocina. Los churros al sabor Ron con Pasas vienen acompañados de pasas y mojados en ron Zacapa, un clásico de Guatemala.

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Más allá de probar la comida, el restaurante ofrece también la oportunidad de que los comensales se aproximen a la cultura de Centroamérica. Una de las paredes del restaurante está decorada con expresiones populares, como “mihitos” y “de a huevo”, que evocan las conversaciones informales que se escuchan en cualquier mercado guatemalteco. En la pared opuesta se exponen productos de comercio justo de Guatemala.  El 10% de los ingresos de las ventas de estos productos se destina a microcréditos para mujeres indígenas de Guatemala. 

Nacida y criada en Guatemala, Deleon atendió un colegio bilingüe y luego se mudó a Estados Unidos para estudiar en la universidad.  Se graduó en Gestión de Empresas del Sector Alimentación en Michigan State y luego estuvo trabajando en varias compañías del sector. Más adelante cursó un MBA en Marketing de alimentación en St. Joes, hasta que decidió que el mundo corporativo era demasiado aburrido. Quería más aventura. 

“Quería ser feliz”, dice Deleon. “Me di cuenta de que la vida corporativa no era para mi”. 

Eligió Filadelfia para asentarse porque le gustaba su diversidad de gente y de estaciones. 

“He viajado y vivido por todo Estados Unidos”, dice Deleon. “Realmente me gusta la gente de aquí. Es un lugar fantástico para vivir”. 

Para más información sobre Sofia Deleon y El Merkury, consulte su website: elmerkury.com o su cuenta de Instagram @elmerkury. El restaurante está abierto de lunes a sábado, de 10am a 9pm, y los domingos de 12pm a 8pm. La dirección: 2104 Chestnut St. Philadelphia, PA 19103.