En 1963, el presidente Lyndon B. Johnson designó el mes de febrero como el Mes del Corazón en los Estados Unidos (American Heart Month), con la intención de crear conciencia sobre una enfermedad que afectaba a muchas personas de forma severa. Hoy, la enfermedad cardiovascular (CVD, según sus siglas en inglés) supone aún en una gran amenaza. Según la  American Heart Association (AHA), una mujer muere de CVD cada 80 segundos, lo que supone que 1 de cada 3 mujeres pierde la vida a causa de una enfermedad del corazón.

Para la Dra. Maribel Hernandez, electrofisióloga cardiaca clínica en el Lankenau Medical Center y directora de la Women’s Heart Initiative para el Main line Health System, la prevención y la educación son clave para combatir las enfermedades cardiovasculares. Hernandez también participa en los eventos del movimiento Go Red for Women a través de la AHA.

Hernandez estudió cardiología porque valoraba los aspectos intelectuales, técnicos, médicos y emocionales de este campo. Ella tiene la capacidad de ayudar a un paciente de forma inmediata, pero también para crear relaciones con los pacientes conforme prosigue a darle seguimiento y a tratar el caso.

“Si miro atrás, lo que me gustaba de la carrera era una combinación de poder hacer algo de forma inmediata para ayudar al paciente a sobreponerse de una afección muy difícil y seria, pero a la vez puedo cuidar de los pacientes a largo plazo”, dijo Hernandez.

“Como se podrán imaginar con la enfermedad del corazón hay momentos —aunque no es siempre así, pero sí con frecuencia— que es una situación verdaderamente de vida o muerte, y es maravilloso contar con las herramientas para ayudar a alguien a pasar por esos momentos difíciles y llegar al otro lado y cuidar de ellos a largo plazo”.

Usualmente Hernandez pasa la mayor parte de su tiempo tratando a los pacientes en el hospital o la clínica; aunque ya no realiza procedimientos invasivos como la implantación de marcapasos o desfibriladores, en ocasiones si lleva a cabo procedimientos menores, como la cardioversión.

Hernandez subraya que la CVD es más que ataques al corazón; involucra muchos otros aspectos, como derrames, hipertensión, y problemas de circulación. Algunos síntomas generales incluyen dolor de pecho, que con frecuencia se describe como sentir una presión que aprieta; molestias en el pecho que pueden ocurrir mientras uno descansa o cuando está activo; dolor y molestia en la quijada, la espalda, el cuello, el estómago o los brazo(s), dificultad para respirar; sentir mareos y náuseas o vómitos.

Aunque las mujeres podrían experimentar algunos de estos síntomas, estos pueden estar acompañados de dolor o malestar en el pecho. Esto hace que sea más difícil reconocer cualquier amenaza de CVD, según indica Hernandez. Uno de los principales síntomas que tienen las mujeres es la dificultad para respirar.

“Por ejemplo, si uno siempre sube y baja las gradas en su casa, o sube la lavandería por las gradas del sótano, está andando o corriendo, o hasta caminando por allí, algo que uno hace con regularidad y siempre se siente bien”, dijo Hernandez. “Y de repente, de forma inesperada, al hacer lo mismo empieza a sentir dificultad para respirar, cuando el día anterior no tenía ningún problema”.

Si sufre cualquier cambio repentino en la forma en que se siente normalmente, esto podría ser un indicio fuerte de que necesita visitar a un médico. Las personas con frecuencia ignoran algunos de los síntomas clave de los ataques de corazón porque con frecuencia pueden ser relacionados con otros problemas, por ejemplo, el dolor de hombro o de espalda superior podría atribuirse a un problema muscular o a la artritis.

Si experimenta cualquier cambio repentino en la forma en la que se siente regularmente, esto podría ser un indicio fuerte de que necesita visitar al médico.  

Según la AHA, las letras en la palabra “F.A.S.T” pueden utilizarse como una referencia para identificar los síntomas de un derrame. Las letras (en inglés), representan lo siguiente: la caída del rostro (F); la debilidad de los brazos (A); el habla (S); y hora de llamar (T)”. Otros síntomas de un derrame incluyen el entumecimiento súbito, confusión súbita, problemas de visión repentinos, dificultad súbita para caminar, y un dolor de cabeza repentino y severo, según indican en su sitio web.

Si experimenta cualquier síntoma asociado con un ataque al corazón o derrame, debe buscar atención médica urgente, de forma inmediata. La tecnología médica avanzada permite la prevención del daño al corazón y al cerebro si el paciente es tratado dentro de dos horas de haber experimentado los síntomas, afirma Hernandez.

“Y sé que la mayoría de nosotros nunca quiere ir a la sala de emergencias, pero cuando se trata del corazón y el cerebro, y ese tipo de síntomas, es mejor ir y que le digan a uno ‘usted está bien’ que esperar y tener daño permanente en el corazón o discapacidad permanente debido a un derrame”, dijo Hernandez.  

La enfermedad cardiaca es la causa más común de muerte entre las mujeres y tiene un impacto más fuerte que el cáncer.

“La causa más fuertes que cualquier combinación de todo tipo de cáncer”, dijo Hernandez. “Por ejemplo, alrededor de 400.000 mujeres mueren al año de una enfermedad cardiovascular, en comparación de alrededor de 40.000 de cáncer de mama”.

Hernandez alienta a las personas a que aprendan sobre el riesgo de desarrollar una CVD para que puedan empezar a conversar con su médico. El primer paso para entender el riesgo es examinar su historial familiar; ver si alguno en su familia de menos de 50 o 60 años de edad murió repentinamente; si alguno tuvo insuficiencia cardiaca o problemas con su colesterol a una temprana edad; y si alguno tuvo un ataque de corazón o derrame entre los 30 y 50 años. Estos podrían ser señales de advertencia de que usted está en riesgo de sufrir CVD.

“Entonces, si se tiene una afección genética —digamos que hay colesterol alto en su historial familiar o que todos en su familia tienen un historial de músculo cardíaco débil que es genético— si uno se cuida, puede mejorar sus probabilidades en comparación con sus familiares en el pasado que desconocían esto y no sabían cómo prevenir las enfermedades del corazón”.

“La diabetes es uno de los factores de riesgo más críticos y comunes de la enfermedad del corazón, especialmente en la comunidad hispana”, dijo Hernandez. “Tenemos una alta incidencia de diabetes. Examine su azúcar en sangre, si tiene diabetes, necesita ser muy estricto y controlar bien y tomar medicamentos y monitorear la diabetes, ya que así podrá prevenir la enfermedad cardiaca”.

Las mujeres tienen riesgos singulares para desarrollar la CVD, que muchos médicos y cardiólogos olvidan con frecuencia abordar, según indica Hernandez.

Algunos de estos riesgos singulares incluyen complicaciones durante el embarazo como la preeclampsia, la diabetes gestacional, y el nacimiento prematuro; aunque algunos de estos problemas se pueden resolver de forma natural después de dar a luz, aún colocan a la mujer en alto riesgo para desarrollar la CVD, según Hernandez.

“Actualmente estamos creando un programa para identificar a estas mujeres antes de que salgan del hospital y asegurarnos de que ellas visiten después al cardiólogo, para que les de seguimiento, para empezar con los chequeos regulares y la prevención porque estas mujeres que desarrollan presión alta en una edad temprana podrían padecer diabetes y problemas cardiacos después”, dijo Hernandez.

Fumar cigarrillos y usar anticonceptivos hormonales también coloca a las mujeres en mayor riesgo de desarrollar coágulos. Otros factores de riesgo incluyen la quimioterapia o la radiación en el pecho y afecciones inflamatorias como lupus o artritis reumatoidea.

“Algo que aconsejo a las mujeres es, primero, que necesitan ser sus propios defensores y conversar con su médico y preguntarle si uno está en riesgo, porque muchos médicos no hablarán necesariamente de su riesgo de contraer la enfermedad cardiaca o el riesgo de la misma en las mujeres”, dijo Hernandez. “Es una conversación que aliento a las mujeres que inicien y que sean sus propios defensores”.

Según Hernandez, el 80 por ciento de las afecciones del corazón pueden prevenirse mediante varias medidas. Las visitas regulares al médico son necesarias para seguir monitoreando los niveles de la presión sanguínea, el colesterol y el azúcar en sangre. Si tiene niveles irregulares en cualquiera de estas áreas, los mismos deben ser tratados con medicamentos para controlar esos niveles. Aún cuando uno esté genéticamente predispuesto a ciertas afecciones, tomar los pasos para vivir un estilo de vida más saludable puede ayudar a evitar la CVD.  

Otro paso para la prevención es comer de forma saludable.  La AHA recomienda elegir proteínas magras, como los mariscos y el pollo, y evitar los carbohidratos llenos de azúcar; reducir el consumo de grasas trans, y asegurarse de incluir suficiente fibra en su dieta. Estos pasos pueden ayudar a prevenir la diabetes y el colesterol, directamente relacionado con enfermedades del corazón.

Hernandez recomienda reducir el consumo de alimentos procesados y llevar una dieta equilibrada. con granos, aceites saludables, frutas y vegetales.

“Uno puede comer de todo, pero reduzca las cantidades y los carbohidratos y añada verduras y frutas más saludables”, dijo Hernandez. “Eso es muy importante”.

Mantenerse activo también es un elemento clave para la prevención. Hernandez recomienda 150 minutos de actividad física a la semana, o 20 minutos al día. Aún cuando no cuente con suficiente tiempo para ir al gimnasio y hacer ejercicio, cualquier movimiento es efectivo. Si está sentada trabajando todo el día, su recomendación es tomar descansos para moverse y hasta subir escaleras, si es posible.