La fotografía antigua perteneciente a Phillyhistory.org muestra la imagen de la calle 4 y South, en el barrio de Queen Village en 1936. David Cruz/AL DÍA

Qué nos recuerda quienes somos

Que gran sorpresa me llevé cuando encontré en el Museo de Historia de Filadelfia la fotografía del mexicano Rosalío Corona junto a la figura política de Filadelfia John Dickinson. Hace dos años que por casualidad lo entrevisté para un artículo del Mes de la Herencia Hispana en el que él hablaba sobre su puesto de frutas y verduras en Italian Market y qué lo había traído a la ciudad.

En aquel momento tenía 15 años de haber llegado a Filadelfia y me contó sobre cómo preservaba sus tradiciones en casa para pasarlas a sus hijos pequeños. Su papel como inmigrante de la ciudad le ha dado ahora un lugar en la historia de Filadelfia.

El museo cuenta con una sección con "objetos que nos recuerdan quienes somos", que lo mismo tiene una corona de quinceañera de 'Nora's Bridal Shoppe' en 'North Philly' (1990), que una Menorah de Hanukkah, donada por Aaron Levy, perteneciente a sus abuelos que emigraron de Rusia en 1923.

"En la actualidad somos mucho más diversos en cuanto a comunidades, desde la década de los sesenta se han reflejado aun más los patrones de inmigración. Hay gente de varias partes de China, de India, del Sureste de Asia, los grupos se han vuelto muy substanciales", dijo la historiadora del museo, Cindy Little.

De acuerdo a un reporte del 2012 del Welcoming Center for New Pennsylvanians, Filadelfia es una ciudad inusual porque, a diferencia de otras en el país, los inmigrantes de aquí provienen de una excepcional variedad de países. Hay gente del oeste de África, del Caribe, del sureste de Asia, de toda Latinoamérica, del este de Europa.

Los recién llegados siempre los menos deseados

Aunque los grupos y los barrios en la ciudad han crecido considerablemente, poco ha cambiado en el proceso de adaptación, y la existencia de leyes controversiales para controlar la llegada de extranjeros. En 1907 había aumentado el impuesto a los inmigrantes, no se aceptaban personas con discapacidades y virtualmente todos los asiáticos tenían prohibida la entrada al país.

"Hace 100 años Filadelfia ya contaba con grupos bastantes establecidos que eran los alemanes, desde el siglo XVII, los irlandeses, desde el siglo XVIII, y por supuesto los ingleses", dijo Little. "Al igual que hoy en día las familias nuevas recién llegadas enfrentaba grandes retos de asimilación. En este caso los nuevos en la ciudad eran los italianos y judíos del Este de Europa y Rusia".

La historiadora describió a la Filadelfia de esa época como una ciudad bastante desarrollada en sus industrias y de grandes proporciones.

"El idioma era un problema, la cultura era un problema, mucha de la gente que llegaba provenía de pueblos muy pequeños en condiciones atrasadas a la revolución industrial. Era un shock cultural enorme llegar a una ciudad que había sido básicamente industrial desde mediados del siglo XIX", dijo Little.

La principal área donde se establecieron fue en los barrios que hoy se conocen como Queen Village y Pennsport, que se convirtieron en áreas densamente pobladas. "Estos barrios fueron previamente asentamientos alemanes e irlandeses, y mucho antes, suecos y holandeses", agregó.

¿En Filadelfia nadie hablaba en cristiano?

Una de las partes de la historia de Filadelfia menos conocida es el papel que los pobladores hispanohablantes jugaron en el desarrollo de la ciudad a inicios del siglo XX.

Historiadores aseguran que aunque tal vez no en grandes cantidades, en Filadelfia siempre ha habido latinos, comenzando porque en la época colonial era una ciudad portuaria para Latinoamérica.

"A la hora de hablar de la historia de Filadelfia es importante mencionar que los comerciantes locales habían tenido una relación comercial fuerte con El Caribe y Centro América, desde los años 1700. A finales del siglo XVIII la ciudad era uno de los principales puertos de entrada para productos como el café, que venía principalmente de Cuba, y que entraba por el puerto de Filadelfia", dijo Little.

Realmente no existen muchos récords oficiales que documenten a los pobladores hispanohablantes a inicios del siglo XX. Cuando el historiador puertorriqueño Victor Vazquez se mudó a Filadelfia en 1988, vio una comunidad latina establecida y diversa pero no encontró récords que evidenciaran su crecimiento en la ciudad.

El historiador puertorriqueño realizó un doctorado en la Universidad de Temple enfocado en el desarrollo de la comunidad boricua en Filadelfia entre los años 1910 y 1945. "Cuando recién me mude a Filadelfia quería aprender más sobre mi comunidad pero era muy complicado porque no había récords ni información sólida sobre la comunidad en esa época".

Vazquez se dio a la tarea de investigar la información recaudada por el Censo de 1900 a 1940, que ahora está disponible en línea. Se inundó a su alrededor de microfilms y contó nombre por nombre. Agregó que otra herramienta muy útil durante su investigación fue haber sido miembro de La Milagrosa. 

"Tuve acceso a sus récords de bautismos y matrimonios, ver los nombres y compararlos con el censo. Puedo decir con toda seguridad que el mayor número de hispanos a inicios del siglo XX en Filadelfia eran los españoles, le seguían los cubanos y luego puertorriqueños".

De acuerdo con Vazquez, entre 1880 y 1920 unos 5 millones de españoles emigraron a EE.UU.

"Este grupo respondió a los mismos patrones del resto de inmigrantes europeos, el país se convertía en una nación industrial poderosa con grandes oportunidades de trabajo. También influyó que Estados Unidos no estaba del todo establecido como país".

El puertorriqueño resaltó la importancia histórica de La Milagrosa como una institución religiosa que acogió a todos los grupos de recién llegados latinos. Su inició en 1912 evidenció las necesidades de una creciente comunidad hispanohablante. "La Milagrosa tenía una excelente colección de récords, puedo decir que si para algo son buenos los católicos es para guardar récords".

Al igual que Little, Vazquez señaló la zona que hoy ocupan los barrios de Queen Village y Pennsport como la puerta de entrada de muchas etnias a la ciudad.  En ese entonces era conocido como el barrio de 'Southwark' y aparentemente, al igual que los italianos y los judíos rusos, los latinos también se establecieron en esta zona que hoy es atravezada por la autopista I-95. "Ahí arribaban los barcos y los puertos continúan ahí, aunque la mayoría ya no se usan.

 Uno de ellos está todavía ahí, el puerto 26, y ahora es un Dave and Buster. Por ahí llegaban los barcos de El Caribe".

Hace 100 años Filadelfia se había convertido en una de las principales productoras de cigarros en Estados Unidos y los latinos llegaron para liderar esta industria en 'Southwark' y 'North Philly'. Según Vazquez,  muchos de los negocios fueron iniciados y operados por latinos, e incluso muchas mujeres latinas también comenzaron como líderes en este tipo de negocio.

También hubo una menor concentración en el área de Spring Garden porque muchos de ellos llegaron a trabajabar al gigante industrial de la compañía Baldwin Locomotive Works. La colosal fábrica comenzaba en las calles de Spring Garden y Broad, y se extendía hasta las calle 22 donde actualmente se localiza Philadelphia Community College.

"De hecho una de las razones por la que llegaron mexicanos a Filadelfia fue por esta fábrica.Fueron reclutados para trabajar ahí desde San Antonio (TX)", dijo Vazquez.

A inicios del siglo XX Filadelfia ya era una ciudad enorme y llegó a tener 2 millones de habitantes. Según el historiador la población latina era muy pequeña y apenas llegaba a 5000 habitantes.

Según Vazquez, para conocer la historia de la comunidad es importante hacer las conexiones con las organizaciones latinas que fueron fundadas antes de la Segunda Guerra Mundial. 

Algunas de ellas todavía están en funcionamiento en el área gracias a esos primero pioneros. 

"Claramente La Milagrosa fue una institución clave y la más antigua. Concilio, que fue fundado en 1962, también es importante porque fue conformado por un grupo de organizaciones pioneras. De ahí el nombre 'Council of Spanish Speaking Organizations'", agregó.

Entre ellas mencionó La Asociación Fraternal Hispanoamericana, mejor conocida como La Fraternal,. La tercera institución que fue iniciada en la década de los veintes, y que todavía existe hoy en día, es la primera iglesia bautista española, que inició en Spring Garden en 1929.

"Esto es para iluminar a la gente. Estas organizaciones que celebramos durante el Mes de la Herencia Hispana, todas tienen sus conexiones y nos dicen quienes somos", dijo Vazquez.

Los inmigrantes del siglo XXI

Actualmente se puede observar por la ciudad una increible diversidad de inmigrantes de muchos rincones del planeta.

De acuerdo a un estudio de 2012 del Welcoming Center for New Pennsylvannias, los diez principales países de orígen de los inmigrantes (sin un orden específico) son India, México, China, Corea, Vietnam, Jamaica, Reino Unido, República Dominicana, Las Filipinas e Italia.

En el mismo estudio se contabiliza que aproximadamente hay más de 500 mil inmigrantes en la región, 170 mil solo en Filadelfia.

"Los inmigrantes representan el 11 por ciento de la fuerza laboral en la región de Filadelfia. En comparación con otras ciudades de EE.UU., los inmigrantes de aquí son más propensos a trabajar en ocupaciones gerenciales o profesionales", declaró en 2012 la presidenta emérita del Welcoming Center de Pensilvania, Anne O'Callaghan. "De hecho, representan casi un tercio de todos los trabajadores de este tipo en nuestra región".

En entrevista con AL DÍA,  Amanda Bergson-Shilcock, directora de alcance del Welcoming Center, declaró que en los últimos 15 años los inmigrantes nuevos que han aumentado en la ciudad son rusos y ucranianos en el noreste de Filadelfia, indonesios y mexicanos en el sur, y muchos inmigrantes del oeste de África, particularmente de Liberia, en el suroeste de la ciudad, inmigrantes caribeños haitianos y dominicanos.

Al igual que hace 100 años, uno de los principales beneficios es que los inmigrantes también inician negocios. "Nuestra organización ha estudiado los corredores comerciales a través de la ciudad, desde la avenida Baltimore hasta la calle 52 y la avenida Washington, la respuesta es la misma: Más del 50 por ciento de todos los negocios en esos corredores se pusieron en marcha por los inmigrantes", dijo O'Callaghan.

Entre los corredores que han sido revitalizados se encuentra el corredor comercial de la calle 5, en el barrio de Olney al norte de Filadelfia, que en los últimos años se ha convertido en una pequeña villa global.

"En los meses recientes un nuevo grupo de haitianos llegó al área y ha abierto negocios", dijo Phillip Green, director del Proyecto de Revitalización de North 5th Street.

"Del mismo modo hemos visto el crecimiento de la población mexicoamericana, en el último año las tiendas de descuento y restaurantes de Guatemala han aparecido junto a sus homólogos latinos del Caribe", dijo Green. "La población latina se está diversificando rápidamente y se ha convertido en un distrito comercial muy dinámico". 

Los principales países de Latinoamérica que ahora están representados entre los inmigrantes de la ciudad son México, que representan el 21 por ciento de los inmigrantes latinos, le siguen Guatemala, Ecuador, España y El Salvador, que representan en conjunto el 17 por ciento de los inmigrantes.

Los dominicanos siguen con 6 por ciento, los cubanos con 3 por ciento, y los colombiano representan el 2 por ciento de los inmigrantes.